蔡老六本來和王好德約好了的，過兩天來商量租子，他現(xiàn)在臨門，當(dāng)然就是那件事。王玉清覺得過去聽他們的交涉，都是傷腦筋的事，倒不如不回去。因之她就在一棵大樹蔭下，將鴨群趕到那割了稻棵的空田里去。她手上拿的這根趕鴨長竹竿，頭上系了一撮穗子，是棕樹葉撕碎了代用的。她將竹竿插在大樹杈子的空眼里，斜斜地伸了出去，那竹竿子上的樹葉穗子，臨風(fēng)飄蕩，倒有些像村酒店里的賣酒招子。玉清坐在地面拱出來的老樹根上，頂起了兩腿，兩手抱了膝蓋，昂了頭望著那棕葉穗子出神。那蔡老六卻由自己家門口叫了過來。也不叫玉清了，一路的叫著大姑娘。始而玉清還不知道他叫著誰，一直等著他奔到了面前，還是朝著人叫大姑娘。

玉清站起來笑道：“為什么這樣客氣？我不知道你是叫我，所以我沒有敢答應(yīng)。

蔡老六笑道：“你本來是大姑娘，這并不算客氣呀。

玉清對他看看，見他今天并不是平常作莊稼的樣子。上身穿了件青布短夾襖，下穿藍(lán)布褲子，還套上了襪子鞋呢。玉清道：“六哥代東家到哪里去收租嗎？

他搖搖頭道：“這幾天，哪個(gè)莊子的租都沒有收，大老爹也沒有工夫管這個(gè)。

玉清道：“大概今天由我家里收起了？

蔡老六道：“大姑娘，你不要多心，我不是為收租到你家的。我們大奶奶請你去吃晚飯，讓我來請。

玉清將手指了自己的臉道：“請我吃飯？這是奇事。你不要開玩笑。

蔡老六將手摸了額頭道：“我跑了這樣滿頭大汗，我會(huì)是和你開玩笑？

玉清道：“我不去，我也不配讓東家請我去吃。

蔡老六道：“真的，東家奶奶有話和你商量，你去一趟吧。

玉清道：“你忘記了蔡玉蓉恨我嗎？我到你們家去，她不會(huì)拿棍子打了我出來？

她說著這話時(shí)，就把腮幫子鼓起來了，而且是瞪了眼睛看人。蔡老六倒是一味地陪笑。他道：“她不行了，出不了房門。她決計(jì)不敢和你見面。

玉清頭一偏，說了兩個(gè)字：“鬼話。

說到這里，劉氏也趕來了，她笑道：“六哥一定要你去，你就去一趟吧。我也隨后就到。

玉清道：“這不是一件奇事嗎？他們會(huì)請我吃飯？

劉氏道：“請吃飯是隨便一句話，你到他家趕上吃晚飯，他能不叫你吃飯嗎？叫你去總有事吧？讓你幫著裁兩件衣服呀，作個(gè)針線活計(jì)呀，也不會(huì)就完全用不著你。

玉清還是猶疑著。蔡老六滿臉是笑，只管彎腰，再三的說東家奶奶是誠心清她去。玉清道：“我還得看守這群鴨子呢。

蔡老六道：“那太沒問題了。你全給我吧，我給你看一下午。

玉清對他臉上呆望了許久，問道：“你為什么這樣的客氣呀？

蔡老六伸手搔了兩搔頭發(fā)，笑道：“你到我們家去和大奶奶一談，你就明白了。多說也是無用，反正我不騙你就是了。

說著，又再三地催著玉清前去。劉氏見蔡老六那種特別客氣的樣子，若是只不肯去，也是怪難為情的，這就向玉清道：“你去一趟吧。等一會(huì)兒你若不回來，我就去接你。

玉清低頭想了一想，又牽扯了幾下她自己的衣襟，先搖擺了幾下頭，然后笑道：“這不很奇怪嗎？蔡大老爹在收租子的時(shí)候，不找爸爸談租稻，倒要我去談閑話。

蔡老六又在旁邊勸著：“去吧去吧！

玉清道：“我先去問問我爸爸。

劉氏道：“他到田里割晚稻去了，沒有回來呢。你到東家家里去，也用不著問他。

玉清道：“我去問問哥哥。

劉氏皺了眉道：“你又問他作什么呢？女孩子的事，他也不知道的。

玉清還是站在樹蔭下面躊躇著。蔡家一位女傭工李大嫂，也是放快了步子，奔到了面前，她且不對王氏母女說話，先指了蔡老六道：“東家就知道你請不動(dòng)客，又派我來了。

然后向玉清笑道：“沒有什么要緊的事，東家奶奶要你去幫著裁剪兩件衣服。大概要好大一下午才能回來，你就在我們那里吃晚飯吧。

說著，牽了玉清一只手，向劉氏道：“我們走了。

她一面說著，一面就拉了玉清走去。玉清心里也就想著，家里也正用得著找東家?guī)椭臅r(shí)候，去找點(diǎn)機(jī)會(huì)說話有什么不好？房子是自己燒了，由自己手里把房子修起來了，那才有面子。心里這樣一轉(zhuǎn)念頭，也就大為活動(dòng)了。但她想不起東家為什么要找自己，問問李大嫂，她也說是到了那里自知。

等她見了張氏，一談起想找原因，這卻非同小可，那是她作夢都想不到的事情。原來在王家失火的前一天，蔡為經(jīng)想著，老是在家里生悶氣，也不是辦法，干自己的正經(jīng)事要緊，還是算算各處佃戶的租帳吧。在帳桌上攤開帳本，擺好了算盤，開始算帳。還不曾算完兩處呢，蔡老六由外面跑了進(jìn)來，叫道：“大老爹，來了稀客了。胡月中桂立仁兩位老爹來了。

蔡為經(jīng)一聽這兩個(gè)人的姓名，他就是心里一動(dòng)。這兩位全是疏遠(yuǎn)親戚，也是兩位小紳士。在七八年前，經(jīng)他兩人作媒，把自己的女兒玉蓉許配了馮彩堂的兒子馮少云。這兩個(gè)媒人，雖然有時(shí)也見面，但雙雙的光顧到家里來，這卻是少有的事。不用多猜，這是為著女兒的婚事來了。不過女兒現(xiàn)在背著一個(gè)問題在身上，這時(shí)來提婚事，可以向圓滿上去猜，也可以向破裂上去猜。他鎮(zhèn)定了顏色，迎將出來。這兩位媒人，倒是一個(gè)裝束，全是新藍(lán)布大褂，頭上頂著一頂醬色新呢帽。見了蔡為經(jīng)，也是同樣的行禮，深深的各作了幾個(gè)揖。看他們后面，第二進(jìn)堂屋里，各歇了兩乘小轎，小轎上還各有一塊紅氈子。這是喜事的象征，那末，這是向圓滿路上走的一條路徑，他心里先安穩(wěn)了三分，回著揖將兩位媒人引進(jìn)了他的帳房。他分明知道這兩人同來，為的是什么事。不過他是女家，女家而又正帶著問題，他就不說婚姻這件事了。只是招呼家里人預(yù)備茶水火食招待客人，彼此坐著，只說些閑話。這位胡月中先生年紀(jì)大些，已留有兩撇八字小須。他手里捏著一個(gè)卷好了的干毛巾，左右上下的小胡子上抹了兩下，然后向著主人頓了兩頓身子，笑道：“今天我和桂先生一路而來，這意思，大老爹應(yīng)該是不言而喻的吧？

蔡為經(jīng)點(diǎn)點(diǎn)頭道：“煩動(dòng)兩位月老，當(dāng)然是馮府上請來的。但事先親家那方面并沒有通知我一聲，我也只能猜個(gè)大概吧？

桂立人雖是小紳上，他卻粗魯些，粗眉大眼，一個(gè)黑臉蛋，說話也就不怎么考慮。他笑道：“你小姐身上的事，你還有什么不明白嗎？有道是男大當(dāng)婚，女大當(dāng)嫁。這年頭，作父母的，是不可耽誤兒女的婚期。耽誤了兒女的婚期，父母是要負(fù)責(zé)任的。

蔡為經(jīng)聽他這話，倒是臉上通紅了一陣。夾了一支煙卷送到嘴唇里吸了兩口，舌頭卷著哩譏哩譏的說不出什么來，只是勉強(qiáng)笑了一笑。胡月中怕是桂先生失言，立刻接嘴笑道：“誠然，是先要通知蔡府，我們這就是通知來了。馮彩堂先生說，他的大公子，下半年要到南京進(jìn)大學(xué)了?，F(xiàn)在若不給他完婚，也許會(huì)延到大學(xué)畢業(yè)后，那日子就太多了。馮府的意思，征求蔡先生的同意，秋天就把喜事辦了。

蔡為經(jīng)躊躇著道：“秋天就給他們辦喜事，那太急促一點(diǎn)了。我家里是一點(diǎn)什么都沒有預(yù)備，可不可以延到今年冬天呢？

桂立人連搖了幾下頭道：“那怕困難。馮先生的意思，正是讓他的少爺結(jié)了婚以后去上大學(xué)，這意思蔡先生也應(yīng)該明白。年輕的人到了花花世界，那就是浮云野馬的?？墒墙Y(jié)了婚，那就把這野馬加上韁繩了。

蔡為經(jīng)笑道干“那也不盡然。

胡月中將干手巾抹抹胡子道：“不管馮府的理由怎么樣吧。男方既要辦喜事，照我們這地面的規(guī)矩，女方總是依允的。要由馮先生的意思，就把擇定的日期通知過來了。但是兄弟為了禮節(jié)周到一點(diǎn)，和馮先生說，還是讓我兩人先來一趟。我們也知道蔡大老爹膝下就是這位令嬡，當(dāng)然有些舍不得，這沒什么關(guān)系。完婚以后，馮少先生是要到南京去的。那時(shí)，你把令嬡接回來就是。而且馮先生說：今年秋天完婚，也是蔡先生的意思，上半年，你就說嫁妝全預(yù)備好了。

蔡為經(jīng)道：“上半年，我倒是有這意思。不過現(xiàn)在才通知我，我覺得急促一點(diǎn)，讓我和內(nèi)人商量商量吧。

他這樣說著，但兩位媒人，卻不肯作延期的表示。蔡為經(jīng)心里有幾分恐慌，又不肯堅(jiān)決說不辦婚事。

磋商了許久，只得了個(gè)折衷辦法，要求兩個(gè)媒人轉(zhuǎn)商馮家，把喜期擇后一個(gè)半月，理由是要到南京上海去辦點(diǎn)嫁妝。兩個(gè)媒人料著他是推諉之詞，但為了什么推諉，卻猜不透。背著蔡為經(jīng)商量了一陣，答應(yīng)把他的意思，轉(zhuǎn)告馮彩堂，但明日是個(gè)好日子，一準(zhǔn)明日雙雙送日子過來。兩個(gè)人的表示，好像喜期延長一個(gè)月，是沒有什么問題的。蔡為經(jīng)留著兩位媒人吃過一頓午飯，就送著他們走了。他心里想著，這兩位媒人，雖是幫著馮府說話的，但是馮府也沒有趕著要兒媳婦的必要。自己又說是為女兒到上海南京辦嫁妝去了，這也是好意，料著馮府也不能不答應(yīng)。所以當(dāng)日和張氏商量一陣，也沒有固定的主張，只是等到了次日媒人來了，再為決定?？墒堑搅舜稳罩形纾瑑晌幻饺嗽賮頃r(shí)，這形勢就大大出乎他夫妻意料了。因?yàn)楹饍扇苏f明了，今日是送日子來的。這在鄉(xiāng)下的規(guī)矩，是不能徑直把媒人引到小客廳里去的。必須在堂屋里招待，以表示鄭重。所以蔡為經(jīng)在第三進(jìn)堂屋里擺了桌椅，披上桌幃椅靠。大門外是用竹竿挑著長串子爆竹，派人把守著。看到兩乘轎子到了，立刻劈哩拍啦，就放起爆竹來。蔡為經(jīng)穿了長衫，加上馬褂，斯斯文文的走到大門外站著，等了兩位媒人下轎，就彼此各作三揖，然后客客氣氣引到第三進(jìn)堂屋里來。這種儀式，是表示事情極端的鄭重，決不能含糊。到了堂屋里，正面是蔡家祖先的神堂，神龕下，已點(diǎn)上了兩支大紅燭，也燃上了一爐香。兩個(gè)媒人站在堂屋中間，各向祖先深深三個(gè)揖，由胡月中向蔡為經(jīng)作了個(gè)深揖，在長衫的袖籠里抽出一個(gè)大紅紙封套來，笑嘻嘻的交給了過去。照著地方風(fēng)俗，主人就要當(dāng)著媒人的面，把封套里面的紅紙全帖抽出來一看。這全紅帖分著幾個(gè)段落，每段有一套客氣話。中間就寫著擇定了的喜期。那上面寫得清楚明白，是農(nóng)歷九月初一日。蔡為經(jīng)看過，心里一跳，連全身的肌肉，都跟著抖顫了一下，口里也就隨著呵唷了一聲，但這是不能有什么反抗表示的。昨日不該約著二媒人今日正式送日子來。今日若是用昨日那簡單隨便的接觸，那就不受什么限制，現(xiàn)在當(dāng)了祖先，在香煙繚繞之下，能把男家擇定的喜期駁回嗎？在平常不能駁回，就委屈辦喜事吧。這是八月十七，到九月初一，還有兩個(gè)禮拜呢?？墒撬氲脚畠河袢?，也正是在這一個(gè)禮拜前后，要作小嬰兒的母親?？v有千鈞的壓力，他也不能讓女兒如期出嫁呀。他看到了喜帖，心里大大的驚動(dòng)一下。但立刻也想到驚動(dòng)是無補(bǔ)于事的，相反，也許引著媒人的疑心，就要壞事了。他照著規(guī)矩，將封套筒好，捧著向祖先神位作了個(gè)揖，供在神龕香爐下，然后引著兩位媒人坐下。

他先笑道：“我昨天煩二位轉(zhuǎn)達(dá)親家，把日期延長，不想倒把日子縮短了。

胡月中拱拱手道：“這請?jiān)?。不是我兩人不和蔡大老爹說話，是馮少先生在九月半的時(shí)候就要到南京去，依著馮老先生說，九月初一，本來就晚了。好在少先生已把大學(xué)考取，遲到幾天，也沒大關(guān)系，但太遲不得。若照大老爹意思，再遲一個(gè)半月辦喜事，那就到冬初了，這學(xué)期還能讀書嗎？馮老先生說，少年人第一步進(jìn)大學(xué)，不要太誤功課。至于大老爹說為姑娘辦嫁妝的事，馮老先生說，時(shí)代不同了，不必守那些古套。大老爹疼愛姑娘，一定要辦，也可以事后補(bǔ)辦。

蔡為經(jīng)聽了他這些話，真是哭笑不得，忙中無計(jì)，也想不出什么推辭的話。同時(shí)，他預(yù)先約好著幾位陪客的大小紳士也都來到，他當(dāng)了大眾，更是說不出什么話了，媒人是依然擾了一餐午飯就告辭而去。他們曾再三問到，在辦喜事的儀節(jié)上，有什么吩咐沒有。蔡為經(jīng)根本就想不到這新娘臨時(shí)如何交卷，怎能談什么儀節(jié)？口里只說聽馮府的便。送媒人到大門口的時(shí)候，媒人再問一遍，他也是照樣答復(fù)一遍。媒人走了，陪客也走了。蔡為經(jīng)呆坐在堂屋里半小時(shí)，料著大家都已遠(yuǎn)去，他就一拍桌子，由堂屋里直向張氏屋子里跑去，叫道：“我看這事是怎樣得了？到日子我拿什么人交出去？要我的老命了。

張氏正也是為了這事，坐在屋子里發(fā)呆。蔡為經(jīng)叫著跳進(jìn)來，這就站起來相迎道：“你叫什么？你怕知道的人太少了。

蔡為經(jīng)道：“你看這件事怎么辦？只有十幾天的日子了。

說著，背了兩只手在身后，只管在屋子里轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去。走著路的時(shí)候，而且是不住的搖頭。張氏看到桌上放著水煙袋，順手提了過來，在抽屜里抽出一根紙煤，正待起身向廚房點(diǎn)火去。蔡為經(jīng)一把將她扯住，瞪了眼道：“我和你說話呢，你不要躲開我呀。

張氏道：“我躲開你作什么？你讓我抽兩袋煙，慢慢的想主意。

蔡為經(jīng)道：“不用想了，你去問你那丟丑的女兒，她打算怎么辦？她總知道馮家送著日子來了吧？

張氏也不去點(diǎn)火了，捧著無火的水煙袋，在椅子上坐下去了，望了蔡為經(jīng)道：“她有什么法子呢？你愿意她活著，你就讓她活下去。你不愿她活著……

蔡為經(jīng)跳起兩尺高，頓了腳道：“我喂豬似的，關(guān)著屋子里養(yǎng)她，我還不愿她活著嗎？你也幾十歲的人了，你看我們這地方，有什么人家，把沒出嫁的大姑娘，供養(yǎng)在家里添外孫的？

張氏皺了眉道：“唉！你就不要喊叫了。事已至此，除了弄死她……

蔡為經(jīng)道：“弄死她也交不了卷。那挺著大肚囊子的死尸，我送到哪里去？

張氏道：“昨天晚上，我和她談了半夜，她說若是在一個(gè)月以后，那就有法子了，她估計(jì)幾天之內(nèi)，那孽障可以出世。那時(shí)，她就滿月了。

蔡為經(jīng)昂頭冷笑了一聲道：“是滿月了，你這外婆，還打算辦滿月酒呢。

張氏捧了冷水煙袋在懷里，望了他道：“話總是這樣說呀。你盡管怪我有什么用？作父母的不都有管教不嚴(yán)的責(zé)任嗎？她也說了，馮家這婚事，也沒有什么了不起，你就向馮家說，彼此把婚事廢了吧。

蔡為經(jīng)拍了桌子道：“你母女簡直是一對糊涂蛋。離婚？你早干什么去了？這個(gè)時(shí)候和人家去談離婚，那不說明了是臨陣脫逃？若說父母作主的婚事不算數(shù)，早就該說。除此之外，我找不出馮家什么錯(cuò)處。解除婚約的話我說不出口，就是說出了口，馮彩堂也不是好惹的，他若到法院去告我們一狀，我們自己心里就屈著理呢，敢和人家去對質(zhì)嗎？

張氏道：“我是轉(zhuǎn)說玉蓉的話，我也不能糊涂透頂?shù)侥欠N程度。

蔡為經(jīng)道：“哼！你以為你不糊涂透頂呢。

說著這話，他在張氏對面椅子上坐下來，長長的嘆了口氣，將頭垂了下來。他將兩只手環(huán)抱在懷里，頭垂下來，下巴幾乎是和手臂相碰了，然后連連的搖撼了幾下道：“說的糊涂透頂，連我也是包含在內(nèi)的。

他坐的椅子，緊靠了方桌子的，他將右手一個(gè)食指，不住的在桌面上畫著圈，最后，他將手一拍桌子道：“我這本卷子實(shí)在沒法交出來，只有十幾天了。

張氏在抽屜里找到了一盒火柴，點(diǎn)著了紙煤，終于吸上水煙了。她連吸了幾袋水煙，將煙袋抱在懷里，紙煤插在煙袋底和左手掌之間，豎斜了起來。她右手捻著紙煤，沉著的想心事，紙煤是捻了又捻，最后她向蔡為經(jīng)笑道：“我倒想得了個(gè)辦法，說出來了，怕你不贊成。

蔡為經(jīng)道：“只要能解決困難，什么法子都可以，你說吧，是什么法子呢？

于是張氏伸著兩個(gè)指頭，說出她的妙計(jì)來。