甘肅省城蘭州南關(guān)外三里有一座山，名叫皋蘭山，為當(dāng)?shù)氐谝幻麆?，皋蘭首縣縣名，也是為了這山而起。山的西面有一高巖，上有五條清泉，水力絕大，濺玉噴珠，飛流迸射，點(diǎn)綴得山中景物越發(fā)清奇。山離城甚近，上面更有好幾處達(dá)官紳富的別墅，飛閣山亭，到處都是。每當(dāng)春秋佳日，游侶如云，絡(luò)繹不絕。凡去的人，都要到那五泉之下走走，漸漸把這山名也改叫成了五泉山了。這座古城，北關(guān)正對(duì)黃河。河對(duì)岸也有一座高山，山上有一座白塔，山名就叫白塔山，雖沒皋蘭山來得雄邁，一塔聳云，問以琳宮梵宇，倒也顯得莊嚴(yán)壯麗。

這時(shí)正當(dāng)前清乾隆初年，因?yàn)辄S河之水，上面急流駭波，奔濤洶涌，水力絕大，底層盡是浮沙，無法造橋，只逢到塔頂開光之期和一年兩次大汛，才由當(dāng)?shù)丶澤碳Y，雇上什七條大木筏，用鐵鏈鎖連，搭成臨時(shí)浮橋渡人。平日全仗黃河中特有的平底方頭渡船來往載渡，河寬浪急，扁舟斜渡，過河一次至少也得一個(gè)多時(shí)辰，風(fēng)不順時(shí)，甚至斜流出二三十里，費(fèi)時(shí)半日不得攏岸。再一不巧，遇上河底忽然拱起的淤沙將船滯住，來去不得，耽擱上好幾天的都有。河既難渡，黃河中的靈異之跡又多，本來船上人個(gè)個(gè)迷信，加以那條渡口正對(duì)白塔，因而附會(huì)傳說越來越甚。船上忌諱更多，最順?biāo)鞎r(shí)，一天不過五六個(gè)來回，不到相當(dāng)人數(shù)或錢數(shù)不肯就開，貴賤同舟，流品不一，船常出事。

船人都會(huì)水性，每遇上事，胡亂猜疑，硬指觸犯河神，借端訛詐，勒索神馬香錢，不遂貪囊不止。有時(shí)竟故意拿話激動(dòng)眾怒，威逼脅迫無所不至。這還是地當(dāng)要沖，不敢十分明目張膽，害死人命，客人不過晦氣點(diǎn)銀錢罷了。一到了上下流隱僻之處，本地人尚可，有那不解事的客商，事先斤斤渡錢，話再一外場(chǎng)，他也不和你多說，給錢就渡，更不計(jì)人多少，船到中流，方始端起一副煞神臉子，勒索重資。好一點(diǎn)的，先拿一兩個(gè)裝著同渡的同黨一腳踢下河去做榜樣，只將客人嚇倒，得財(cái)便罷。那厲害兇惡的，不是假做船翻使你人財(cái)同盡，便是一刀砍死，或是生踢下去喂鯉魚，兇橫已極。有時(shí)苦主死里逃生，告到官府，此輩大都浮家浮宅，早已聞風(fēng)遠(yuǎn)飏，濁流千里，無殊天險(xiǎn)，如何容易拿到？被害的又是異鄉(xiāng)行客，資財(cái)已失，坐等兇手，官司哪打得起？好在命已保住，只得認(rèn)個(gè)晦氣，遞張息稟，另打回家主意，免得沒被水賊害死，反被官府拖死。官府樂得省事，也就拉倒，因此鬧得這些惡船戶越來越猖獗，殺人越貨之事時(shí)有所聞。

內(nèi)中有一個(gè)狠惡的頭子，名叫分水蜈蚣夏三黑，不特精通水性，還有一身硬功，乃當(dāng)?shù)攸S河一霸。他當(dāng)初原是山西大盜，因?qū)易鞔蟀福俑涯?，風(fēng)聲太緊，逃到蘭州，又拜在西關(guān)金天觀惡道虎爪真人常明元的門下為徒，借他聲勢(shì)，招集徒黨，本就無法無天。事有湊巧，新任甘肅巡撫福厚，皇室宗親，出身紈袴，聲色狗馬、飲食玩好無一不講究異常，尤其從小就喜歡武藝。無奈自己是個(gè)衣裳架子，又不肯下苦功練習(xí)，結(jié)果鬧了多年，白糟踐許多金錢，什么也沒學(xué)會(huì)，家里鏢師打手卻養(yǎng)下一大堆。這伙人十有九個(gè)是哄著爺玩，除陪同出外無事生風(fēng)，打個(gè)架砸個(gè)酒樓戲館，打完經(jīng)人央告說合加倍賠錢算是耗財(cái)買臉而外，哪有一點(diǎn)真實(shí)本領(lǐng)？混到中年，皇室官階升遷原易，居然外放了甘肅巡撫。西北道上素極荒涼，往往赤地千里，不見人煙。雖當(dāng)承平時(shí)代，盜賊仍常出沒，殺人越貨時(shí)有所聞，于是除原有諸人外，又在各大鑣行內(nèi)添聘了幾個(gè)號(hào)稱有名的武師隨行保護(hù)，長(zhǎng)期在撫衙之中護(hù)院。

內(nèi)中有一武師姓何名天勝，跟隨福厚多年。因?yàn)楦：裰挥幸蛔樱麊景驳?，年才十六，從小好武，勝于乃父，每日書本不摸，專以舞弄拳棒為事。在眾武師中，因何天勝慣會(huì)吹牛拍馬，奉承得好，獨(dú)加青眼，常時(shí)同出同入，行動(dòng)不離。何天勝武藝本來不弱，又巴結(jié)上福厚的獨(dú)養(yǎng)愛子，益發(fā)得了主人寵信。眾同事見他恃寵驕橫，不把人放在眼里，雖然人人側(cè)目，卻也只好恨在心里。何天勝漸知眾人恨他，勢(shì)同孤立，江湖上朋友不大好惹，老怕早晚有小鞋穿，自己忘形已慣，一旦間與眾隨和，又做不到。正打主意，這日忽聽人說起常明元現(xiàn)在蘭州金天觀內(nèi)居住，他原是常明元昔日門徒，連忙趕去相見。

師徒闊別多年，久無音信，一旦他鄉(xiāng)聚首，又在互相倚重之時(shí)，情感自然格外親密。不久便引惡道去見福厚，說得乃師武藝人間少有，天下無雙。福厚便命與眾武師一試。常明元為了證實(shí)徒弟之言，已結(jié)貴人，竟壞了江湖規(guī)矩，不問青紅皂白，概不留情，是動(dòng)手的全部拜了下風(fēng)，有的還負(fù)了重傷。眾人恨他師徒切骨，只是無可奈何。這一來，哪還好意思再混下去？除卻少數(shù)臉老貪財(cái)?shù)漠?dāng)時(shí)涎臉托何天勝拜在惡道門下外，余者全行自動(dòng)告退。何天勝更說這伙人有他不多，無他不少，一無用處，慫恿福厚全給遣走。由此惡道時(shí)常出入撫院，勾結(jié)請(qǐng)托，無惡不作。

夏三黑起初拜在惡道門下，不過是慕他本領(lǐng)高強(qiáng)，借此學(xué)些武藝，一旦遇見勁敵，多一能手相助而已，不想竟能走動(dòng)官府，又添了一個(gè)大力量的師兄，哪不喜出望外？立托乃師引見，拜了師兄，三人勾串一起，益發(fā)肆無忌憚，為所欲為，被害的人也不知多少，地方官直是無奈何他。

過了一年多，正當(dāng)聲勢(shì)暄赫，趾高氣揚(yáng)之間，這日夏三黑剛在家中吃罷了午飯，擁著妻妾說笑，忽聽手下人報(bào)，何武師同了撫臺(tái)大少爺前來看望。夏三黑因撫臺(tái)的大少爺竟肯光臨，喜得一張黑臉，都漲發(fā)了紅，忙喊：“少大人來了，你們還不快取新衣服來！”他那妻妾出身小家，一時(shí)也慌了手腳，見他還光著腳，各去取一雙鞋襪過來。正要搶著代穿，三黑已將身縱起，將柜門上鎖一擰，伸手撈起一件衣服便往胳膊上套，剛代他胡亂把鞋襪穿上，又喊：“快拿馬褂。”妻妾同聲笑道：“馬褂你不穿在身上了么？”三黑低頭一看，誰說不是？匆忙中也沒顧得細(xì)看，身上果是一件大襟馬褂，并且還是一件棉的，不由暴怒，大罵：“驢球的！你們都是死人，怎連衣服都不會(huì)拿？”愛妾一旁撇嘴道：“你自拿的，我當(dāng)你見少大人是要穿這呢，長(zhǎng)衣服不在架上掛著么？”

三黑雖是老江湖，這時(shí)滿腔勢(shì)利之見，惟恐得罪貴人，慌慌張張，越忙越亂，聞言方覺出自己糊涂，也不愿和愛妾斗口。見乃妻站在衣架旁邊還在張望，回話的人也還在候回音，越發(fā)著急，忙把乃妻一推，罵了聲：“瞎眼婆娘，少大人走，咱再捶你！”隨手搶過架上一件夾紗馬褂披上，邊扣邊往外跑，慌不迭趕到門外，哪還有何天勝和少大人的蹤跡？見報(bào)信人還跟在后邊，不禁氣往上撞，罵聲：“死驢球的！就不會(huì)先請(qǐng)少大人進(jìn)莊去坐？如今等我不及走了，得罪怎好？”越罵越氣，上頭一拳，底下就是一腿，打得那下人滿面流血，一跤跌倒。還欲再打時(shí)，忽聽遠(yuǎn)遠(yuǎn)田岸上有人喊道：“夏賢弟，怎這時(shí)才出來？害得咱們大爺好等。”三黑定睛一看，正是何天勝，前面還有一個(gè)穿著華貴的少年，知是少大人，不顧再打罵下人，連忙迎上前去。

原來安德因常和何天勝在一起閑談江湖上行徑，極喜豪俠人物，便是自己出門，也只何天勝相陪，從來不帶一個(gè)跟班，有時(shí)騎馬，有時(shí)步行，車轎是絕對(duì)不坐，如非衣飾華美，誰也看不出他是個(gè)貴家公子。這日清早練畢武功，和天勝去至五泉山游玩，行至半山亭左近，忽見亭內(nèi)有兩人坐在那里閑談，聲音甚低，聽不清說些甚么。一個(gè)生得身長(zhǎng)而瘦，面色甚黃，瞇縫著一雙眼睛。對(duì)坐一人，看不見他面貌，背影身材頗似前年被惡道打傷、憤而告退的撫衙武師韓洪。此人跟隨福厚護(hù)院已有三年，在這群武師當(dāng)中稱得起是頭一份，人極和氣，誰也不傷，同輩中人都和他交好。只無人知他身世，何天勝初來時(shí)和他較武，表面上雖打了個(gè)平手，骨子里卻是給他留飯。天勝自知敵他不過，假裝敷衍，心卻忌恨，這次引進(jìn)惡道，一半也是為了想擠走韓洪之故。就這樣韓洪還和惡道打了兩個(gè)時(shí)辰，才被惡道用重手法點(diǎn)倒，傷了左脅。依著福厚心意，還不愿他走，韓洪卻有骨氣，當(dāng)晚便留書告退，不辭而別，連川資都沒有領(lǐng)。

何天勝在江湖上奔走多年，雖不知他來歷，看他行徑本領(lǐng)決非常人，別人走都無關(guān)緊要，惟獨(dú)對(duì)他卻時(shí)刻防在心上，怕他尋仇報(bào)復(fù)。此時(shí)見他忽然回到蘭州，料知必非無故，幸而他背著臉，沒有看見自己，還可尋找惡道早日防備，忙一拉安德，連山也不逛，回身就走。安德哪知就里，便問：“那不是韓武師么？躲他則甚？”天勝低聲假說：

“韓洪打敗丟臉，不欲再見熟人，我們打招呼，反而使他難堪，莫如不理，倒給他留面子。”安德原不懂這些過節(jié)，加以韓洪平日又不善于巴結(jié)，不大討人喜歡，聞言也就不談。天勝便拉他去往金天觀看望惡道，好暗商防備之事。誰知到觀一問，惡道清早為一富紳請(qǐng)去，尚未回轉(zhuǎn)。

天勝一想，既有惡道相助，又有撫臺(tái)勢(shì)力，看那對(duì)坐同伴不似有武功的樣子，就算是個(gè)能手，我官私兩面俱占上風(fēng)，怕他何來？況他昔日曾說當(dāng)年做過行商，許改了行當(dāng)復(fù)理舊業(yè)也未可知。想到這里便放了心，不再注意，見安德枯坐無聊，又不愿回去，因那里離紅土溝子才七八里路，便問安德去否。安德曾聽天勝說起夏三黑是個(gè)漢子，聞言甚喜，便即一同前往。

到了三黑莊前，見良田沃壤，果樹成林，野景甚好，又久候主人不出，便信步往田園中走去。三黑家中傭人雖多，十九鄉(xiāng)愚，一聽貴人來到，不知如何是好，見主人急匆匆趕出，一不見來客，張口就罵，舉拳就打，主人又極兇暴，益發(fā)嚇得不敢言語，明見來客走開，誰也沒說。天勝見他打下人，知必為此，忙出聲相喚。三黑才住了手，跑上前去，先請(qǐng)了少大人安，又唱了個(gè)喏，沒口地說：“小的該死！少大人久等，不要見怪。”

安德見他形態(tài)丑惡，舉止粗魯，已覺好笑，再一看他腳上穿的鞋，竟是一樣一只，衣服馬褂都是綢緞做的，因?yàn)槭綐映叽鐭o一稱身，出來匆忙，鈕扣錯(cuò)了次序，又是不曾穿慣，心里再一矜持，足恭過甚，越發(fā)顯得神情狼狽，丑態(tài)百出。旗人最重禮節(jié)，講究穿著，安德生自貴家，幾曾見過這等不堪之狀？再也忍不住了，竟自大笑起來。三黑先還不知安德因什發(fā)笑，但一低頭，正看見左腳套上一只抓地虎快鞋，右腳卻被愛妾套上從京中新帶來的一只大紅緞地、上用烏絨挖出云邊王字的官鞋，不但形式不一，連顏色也是異樣，料是適才妻妾爭(zhēng)來服侍穿著，忙中出錯(cuò)，鬧此笑話。再一看身上衣服鈕子也有好些個(gè)扣錯(cuò)，不禁又羞又忿，忙著想將鈕扣改好，不料心急手亂，勁頭使得過大，竟將右襟連扣扯裂，拖在地上更不是樣子。

安德見他黑臉紫漲，齊耳根變成了豬肝色，手忙腳亂，忙遽神情，益發(fā)哈哈大笑不止。何天勝本也好笑，因見三黑已將惱羞成怒，安德還自笑不可抑，知他性情不好，恐野性發(fā)作，出了惡聲，忙即住笑轉(zhuǎn)圜道：“我家大爺最喜的英雄本色，不在這穿裝打扮上。你又弄不慣這一套，還不到家換去？越隨便越好。你既沒出門，我們自會(huì)到你前院北屋里等你便了。”三黑巴不得有個(gè)臺(tái)階好走，聞言如釋重負(fù)，連話也不答，撥轉(zhuǎn)身，邁開大步，嘴里不住罵罵咧咧，飛也似往家中跑去。安德見天勝所謂英雄竟是這等人物，連家中教師們都比不上，又是大笑，又覺失望，本不想入內(nèi)再坐，經(jīng)天勝極力慫恿，迫于情面，勉強(qiáng)同入。三黑一個(gè)下等水賊，忽然暴富，房舍陳設(shè)自多不倫不類，到了安德眼里盡是笑料。坐了一會(huì)，三黑怒沖沖走出，見了二人，又把妻妾大罵了一頓，黑臉上青筋暴露，闊回黃牙，吐沫橫飛，神情更加丑怪。

安德因他滿臉兇橫，語聲暴戾，幾疑不是欲遮前丑，直似沖著來客而發(fā)，不但沒敢再笑，反倒有些膽怯，坐立不安，彼此問非所答地略說了幾句話，便自要走。三黑力說“難得貴人來到我家”，叫人預(yù)備最上等的酒席，再四挽留不放。安德急得要哭，最后還是天勝解圍，向三黑耳語，說：“安德是大爺脾氣，連撫臺(tái)大人都不強(qiáng)他，既然不愿在此，強(qiáng)留反使不快。再者出來大久，也恐撫臺(tái)大人尋找。你這番盛意，等我回去和他說好，改日再來便了。”三黑又簽訂后約。安德急于脫身，許了后天來赴午宴，方得放行，歸途先把天勝大埋怨一頓，后日之約，更不必說是不去的了。

三黑當(dāng)日出乖露丑，已然不快，這一巴結(jié)不上，認(rèn)為安德忒輕賤他，惱羞成怒，心中懷恨，當(dāng)時(shí)震于撫臺(tái)官威，又礙著妖道師徒情面，未便發(fā)作罷了。過了三數(shù)日，何天勝因在山亭之內(nèi)發(fā)現(xiàn)舊日伙伴教師韓洪，心中不安，歸后又尋惡道常明元商議。常明元也說：“此人武功著實(shí)不弱，形跡尤為可疑，此來必非無故。”天勝聽了更不放心，暗計(jì)三黑命手下黨羽到處訪查，始終不曾再見，數(shù)日未得動(dòng)靜，漸疑韓洪路過經(jīng)此，也就松懈下去。

這日三黑閑得無事，帶了兩名惡黨，往各渡口查看黨羽勤情，沿著黃河岸邊往下流走，連查了六個(gè)渡口，天已垂黑。這十八個(gè)渡口掌渡的小頭目，有的兼管一所小莊院和十來頃田地；有的開上一座客店，備遠(yuǎn)道來客打尖住宿之用。這種店房，上下流各有三四處，多在離城數(shù)十里的鎮(zhèn)集中，地當(dāng)孔道，離河又極近，不害人也能做很好的生意，所以雖是黑店，不是值得一吃而又不走渡口的，從不輕在店中下手。加以三黑號(hào)令極嚴(yán)，手下經(jīng)營(yíng)得法，對(duì)待客人，外表極為公道，行旅稱便，誰也不知他們是黑店，渡口賊船的耳目。店中前院住客，后院是店主住家，另給三黑設(shè)有一間密室，以充下榻之用。照例三黑巡行到此，如見天晚不愿再往前走，便在這里莊院和客店中住下，遇上高興，一住十天半月的時(shí)候都有。

當(dāng)日三黑所到之處地名羅溝子，相隔前面渡口有四十多里，離省城已近百里，在十八個(gè)渡口中，相隔比較最遠(yuǎn)。管店舟的小頭目名叫水狗崔八，力請(qǐng)三黑住下，明早再往前走。三黑因崔妻新產(chǎn)，那地方又極偏僻，來時(shí)匆匆，店中無什準(zhǔn)備，不如前站金沙渡是個(gè)大鎮(zhèn)，酒食方便，堅(jiān)欲前行，便命崔八備上一個(gè)生牛皮制的筏子，順流下駛。崔八攔他不住，只得將皮筏給他打好了氣，放在水面。三黑也換上水衣，帶了兩名惡黨坐將上去，手一抖，收了掛鉤，筏身便被黃河中的急流催動(dòng)，箭一般往下流。

黃河中的皮筏，是用許多牛羊皮做成包囊，打好了氣，連結(jié)一起，浮在水面，囊上鋪上木板船篷，人畜行李貨物均可安置其上。因河水深淺不一，淤沙漲沒無恒，皮筏既輕且浮，借著急浪催動(dòng)，其行如飛，不會(huì)擱淺，更不怕沉沒，走得又極快，往上流要走十天半月的途程，歸途如乘皮筏，遇上了好風(fēng)，一日即至，最稱穩(wěn)快。三黑因這類東西只走下游，不能逆流上駛，特地別出心裁，挑選最上等的山羊皮，制成七個(gè)梭形的小囊，連成長(zhǎng)圓形的浮子，再用幾張熟牛皮縫成一個(gè)艇子，中設(shè)木架繃緊，擱在上面，用牛筋結(jié)好，風(fēng)帆篙舵無一不備，不用時(shí)可以拆卸折疊，甚是便利精致。沿河十渡口，皮筏共有四個(gè)，專供他往下流有緊急要事時(shí)乘用，到了地頭，再用牛馬馱回原地。當(dāng)日原是隨便出巡，并無要事，手下黨羽俱覺奇怪。

其實(shí)三黑也是惡貫滿盈，出門之前就已坐立不安，心神煩躁，原意借著巡游會(huì)一會(huì)手下幾個(gè)重要頭目解悶。誰知連巡了幾個(gè)渡口都不合適，無意中巡到羅溝子，錯(cuò)過大鎮(zhèn)集，又嫌當(dāng)?shù)鼗臎?，沒有好飲食。他這一趕往金沙渡，卻惹下殺身之禍。下筏時(shí)，手下黨羽俱怕他強(qiáng)橫霸道，令出必行，稍一違忤，重則送命，輕則撻辱，誰也沒敢勸阻。及至皮筏開行，艇中除了他，還有兩名心腹黨羽，一名小魚鷹蔡全，一名鐵巴掌牛四，俱是相隨多年、助惡行兇、無所不為的水賊。平素和金沙渡口掌渡頭目吳勇最好，因見三黑執(zhí)意要往金沙渡過宿，又沒說為什事，照著往日習(xí)慣，這白羊筏子所去之處，必有兇殺之事發(fā)生，俱替吳勇?lián)?，并坐在帆桅之下，腳絆著舵，面面相覷，不發(fā)一言。

這時(shí)船行順風(fēng)，三黑獨(dú)坐船頭，見黃河落日殷紅似血，照得兩岸的黃土斷崖都成了紅色，岸上一派荒涼，更無一點(diǎn)人煙，只有黃流滾滾，急浪翻花，催著皮筏浮沉起伏，疾如奔馬，朝前疾駛。不知怎的，越看越覺心煩，偶一回看蔡、牛二人滿臉憂郁之狀，益發(fā)不耐，方要喝問，猛一眼又看見舵前木格上供著的大王牌位和下面所繪的白羊頭，不禁心中一動(dòng)，暗忖：“這白羊筏子不遇大事不出，每次事完必用人血祭神，怎今天會(huì)把它忘了？”尋思未已。

蔡全為人粗魯，忍不住問道：“當(dāng)家的，今天坐皮筏到金沙渡，敢莫是吳勇兄弟有什不周全的地方么？”三黑脫口說了一聲：“什么都不為。”蔡、牛二人同聲驚訝道：

“我們先聽當(dāng)家的要坐箋子到金沙渡去，以為吳兄弟出了什么事，再不就是來了什么對(duì)頭。既都不為，事前又沒給他一個(gè)信，見了吳老兄弟說什么呢？”三黑獰笑道：“我今天也說不清是什么原故，老是心里發(fā)煩，毛焦火辣。適才想拿酒解個(gè)悶兒，偏到的是羅溝子，極窮的所在，什么都買不出，這才想趕到金沙渡，跟吳兄弟大喝一回。見天不早，這條路又難走，騎牲口和走路都得好半天，算起來，只有皮筏子快，到時(shí)天色剛黑不久，就住下來。這都是今半年多河下沒出什么事之故，竟把成例忘了。記得我早年在山西河岸上也有過這么一天，心煩發(fā)躁，當(dāng)晚卻做了一票好買賣，還殺死了三條人命，打傷一個(gè)鏢師。今回說不定又是一個(gè)好的預(yù)兆，吳老兄弟見我皮筏，必要嚇上一跳。船桅上的羊角燈不用點(diǎn)了，免得他們老遠(yuǎn)驚疑，等近前才告訴他們，作為我在城里得信，有一撥好買賣要過金沙渡，算計(jì)落在我們店里，因客人扎手，又不過河，怕他們做不翻，特地迎上前來相助。萬一真有這么一撥買賣，應(yīng)我預(yù)兆更好。沒有，算我聽錯(cuò)也不要緊，免得實(shí)話實(shí)說，壞了我出行的規(guī)矩。只你二人如若泄漏，卻休怪我不講情義。”

原來黃河中的水盜迷信甚深，船筏上都奉有一個(gè)邪神，這羊角燈算是神燈，最為重要，晚間必須點(diǎn)起，否則便有生事之虞。蔡、牛二人一聽不叫點(diǎn)那神燈，不禁又是一怔。

牛四想勸說，不點(diǎn)燈犯忌的話還沒有出口，三黑剛愎橫恣，見他神色不定，吞吞吐吐，錯(cuò)會(huì)了意，以為牛四不愿他搗鬼，立時(shí)把兇眼睛一瞪怒罵道：“挨球的！這天下是我打的，我要怎樣就怎樣，只管照我說的話做去，少說廢話，不要惹老子生氣！”蔡、牛二人見他發(fā)怒，哪里還敢開口，雙雙賠著笑臉，連說是是。三黑方始稍斂怒容，仍向筏頭立定，注視前面水程，不時(shí)怒目回望。二人知他多疑，嚇得一個(gè)假作掌舵，一個(gè)假作去理帆索，各自分開，不敢再坐在一起了。順顧下駛筏行絕速，夜月才升不久已離金沙渡口不遠(yuǎn)。

三黑見前面渡口上，自己的一只渡船從對(duì)岸橫斷河面斜行過來，已將攏岸。這金沙渡是個(gè)繁盛鎮(zhèn)集，地當(dāng)官道，吳勇做得甚是謹(jǐn)慎，不值得一吃的決不下手，稍扎手一點(diǎn)的便通風(fēng)上下游同黨，或派黨羽尾隨到那隱僻之處下手，不動(dòng)則已，一動(dòng)必然滿載而歸，從不放逃一個(gè)活口。開著兩個(gè)黑店在金沙鎮(zhèn)上，但是只用來作眼線，從未在店中害過人命，過客無分貧富，都是一律待承。他居心行事雖然陰毒，表面上卻似一個(gè)極本分善良的商民。有那不常出門、不知利害的官商行旅，無論多難伺候，他都涎著一張笑臉去對(duì)付。所管渡船和備客雇用的十二只沙船，他如沒看得中你，或是力勢(shì)不能敵時(shí)，全按著正式買賣去做。對(duì)待窮人和腳夫車把式等人更善結(jié)納，因此店渡兩門名聲頗好，真有特意繞些遠(yuǎn)道前來住店搭渡的?？墒钱?dāng)時(shí)雖然渡過，只被相中，到了上下游無人之處，依舊吃他了賬，真?zhèn)€積惡多端，不在三黑以下。

三黑起初還嫌他做法大文，屢次責(zé)罵，要想換人。嗣見別的還有兩個(gè)大渡口，因?yàn)樽龅锰珢?，先是劫掠頗多，漸漸鬧得行旅裹足，視為畏途，所得日益減少，官府風(fēng)聲也越來越緊，如非新勾結(jié)了惡道師徒，恃有撫院支援，幾乎不能再干下去，獨(dú)他這一處卻是聲色不動(dòng)，蒸蒸日上，這才服了他的才干。吳勇為人詭詐多謀，也存有一份私心，見三黑已然欽服，乘機(jī)攬權(quán)，雖受三黑所囑，卻不要三黑干涉他的事情，一面又聯(lián)絡(luò)他幾個(gè)親近，如蔡、牛二人之類。自來功高見嫉，別的渡口比不過他，十九懷忿，齊向三黑進(jìn)讒。日子一久，三黑也漸疑他專權(quán)自私，只緣所得獨(dú)多，又加親近時(shí)為周旋，也就含糊過去。來時(shí)蔡、牛二人替他擔(dān)心，即由于此。

三黑也是自己找死，皮筏到時(shí)，恰巧與渡船迎頭相遇，照例是兩下裝著不知，不進(jìn)店不行禮的。蔡全首先搶上筏頭，手持鉤桿，喊聲“借光”，將渡船鉤住，請(qǐng)他攜帶攏岸，另有酬謝。船人見是總瓢把乘著白羊筏子到來，個(gè)個(gè)心驚，一面假意說價(jià)，將皮筏帶向渡口，一面早派人飛跑往店中送信。

三黑皮筏鉤住船尾，須讓渡客先上，乘著月光一查看那些渡客，盡是些短裝赤足的村民鄉(xiāng)農(nóng)，僅內(nèi)中有一穿長(zhǎng)衣的瘦長(zhǎng)漢子頗似商人模樣，手中只攜有一個(gè)小包袱，用三根三尺來長(zhǎng)、拇指粗細(xì)的木棍挑著，輕飄飄的，并無行囊貨物，也無伙伴，獨(dú)自低著頭，微合著眼，坐在船舷上，似想心思，神氣看去原極平常。等船客走了大半，那人也隨著上岸，行近渡口，忽然回轉(zhuǎn)身來望了三黑一眼，便回過臉去。三黑似乎聽見那人冷笑了一聲，一則渡客甚多，互相擁擠爭(zhēng)行，人聲嘈雜，沒聽真是否笑他；二則腹中饑渴，急于和吳勇見面飲食，不愿生事耽擱。那人竟自上岸，未再回看，以為事出偶然，不是笑他，等船客走凈，上岸再看，已不見那人影子，就此息了怒氣，忽略過去。

渡口相去鎮(zhèn)集才只里許之遙，三黑等走沒多遠(yuǎn)便到店前。吳勇已然得信，在店門外迎候，接了進(jìn)去，轉(zhuǎn)入內(nèi)進(jìn)密室，然后行禮拜見。蔡全恐他驚疑，便代三黑說了來意，心中還恐吳勇不信。誰知事有湊巧，話一說完，吳勇便驚訝道：“南店里昨日來了一個(gè)怪人，小弟竟吃他不透，怎么看也像是來尋事的。這家伙很扎手，今早我正想打發(fā)人與當(dāng)家的和上下流弟兄們送信，這廝一早起身，卻好好的走了。照此說來，他要是個(gè)打前站踩道的，這票買賣恐還不好做呢。近二十年來，陜、甘道上保鏢的人們，全憑人的本領(lǐng)、字號(hào)的威風(fēng)，這又不是甚么荒山野地，況且是有名頭的鏢局，只要常經(jīng)過我們渡口走的，和當(dāng)家的多少都有點(diǎn)交情，像這樣未從下雨先防陰天的卻也少見，如非保著極貴重的紅貨，決不會(huì)這等作法，弄巧那廝還不一定是鑣行中人呢。”

三黑聞言好生茫然，正要詢問，忽見一個(gè)店伙走入，向三黑等行完了禮，便請(qǐng)吳勇出去，說柜房有人來找。吳勇知有事故，忙即告退而出。蔡全便勸三黑將計(jì)就計(jì)，少時(shí)吳勇回來，多問少答，將此行來意與他相合，免使生疑，又顯得自己耳目靈通。三黑應(yīng)了，因吳勇說得無頭少尾，想不到盛名之下，竟有人敢來太歲頭上動(dòng)土，好生忿怒，急于問知就里。偏生吳勇去了好一會(huì)，酒食已然盛設(shè)，還未回轉(zhuǎn)，問店伙，說是到了南店。

正在狐疑，要命人前去呼喚，吳勇忽然匆匆走回。

三黑性急，不等開口先自搶問：“你說那昨日怪人是誰？適才南店喚你，莫非那票紅貨真?zhèn)€到了么？”吳勇見三黑等正在大吃大喝，不愿先說出來掃他的興，便就橫頭主位上落座，也斟著酒，搖了搖頭道：“那撥客人想還在途中未到，是另外一件事兒。有大當(dāng)家在此，什么辦不了？且請(qǐng)先用些酒，昨天的事話長(zhǎng)，飯后再說不遲。”三黑等也真餓極，口里不住狂吞大嚼，仍然連聲追問。吳勇只得把昨日南店中發(fā)生之事說了一遍。

話才一半，三黑先自有氣，等到說完，三人俱都頸紅臉漲，怒恨不止。

原來這金沙渡鎮(zhèn)集上，吳勇先開設(shè)有一家客舍，字號(hào)福來店。后因地當(dāng)孔道，行旅眾多，房屋不敷應(yīng)用，又分開了一家在鎮(zhèn)南，字號(hào)三元。一南一北，把著全鎮(zhèn)來往要口，因是聯(lián)號(hào)，總稱為南店北店。鎮(zhèn)上雖還有十來家客店，設(shè)備一切，全不如他。吳勇手面又寬，眼皮又雜，江湖上紅黑兩道全都通著聲氣，治理得生意甚是興隆。加以他為人好狡，能剛能柔，提得起也放得下，吃人極有分寸，絕不做一點(diǎn)僥幸沒準(zhǔn)頭的事，所以積惡多年，從未出過一點(diǎn)亂子。吳勇每每以此自負(fù)，總想照此做去，終身可以為所欲為，有利無害。誰知惡貫終有滿盈之日，敗運(yùn)一來，任是如何有眼力，會(huì)算計(jì)，一樣也難逃公道。

這時(shí)正是行商的旺月，水旱兩路的客商行旅絡(luò)繹載道，往來不絕。因?yàn)榈劳静痪?，單身行客多不敢走，即或走的是官道近路，不?qǐng)鏢師，也必成群結(jié)幫而行，一來就是一大批。吳勇南北兩店共有百多間客房，四個(gè)大騾馬院子，常時(shí)俱被客人住滿。這日午飯后，南店中恰好來了兩大幫老客，一幫是由川、康各地起身，取道蘭州，循黃河，經(jīng)綏遠(yuǎn)、大同，沿途采辦貴重藥材，去趕往祁州廟會(huì)發(fā)賣的藥商。一幫是由青海西寧取道蘭州、晉北入京的皮貨客人。每幫俱有二三百人，大隊(duì)騾馬一來，就將店住滿。吳勇知道他們財(cái)勢(shì)雄厚，常時(shí)大幫往來，不吝花費(fèi)，聲氣相通，又常有能手鏢師相隨，不是好吃的主，并且整吃不如零吃，不特把害人的心全都拾起，還格外殷勤延款，服侍周到，使其代為傳揚(yáng)，以廣招徠。

這伙人長(zhǎng)年在川、康、青、甘道上行走，荒村茅店，飽歷星霜，中途稍微有一個(gè)好地方，便有賓至如歸之樂。加以吳勇更會(huì)體貼人情，知道他們客途久曠，生活枯燥，特在鎮(zhèn)中暗地命人買來幾個(gè)唱娃，都有幾分姿色，明為賣唱，實(shí)是私娼，身價(jià)卻抬得高高的，不遇可擾之東輕易不肯出賣，這一來益發(fā)引人留戀，著實(shí)進(jìn)財(cái)不少。這日客到甚早，本來還可打了尖再趕一站，都因當(dāng)?shù)厥莻€(gè)大鎮(zhèn)集，飲食齊備，有酒有色，店主又是個(gè)知情識(shí)趣的主人，一留一戀，一撥就此住下。

另一撥皮毛商人字號(hào)源發(fā)長(zhǎng)，乃青、甘兩省最著名的大字號(hào)，資財(cái)千萬，西北各省均有它的買賣。店東姓馬名良齋，所生二子，一名馬康，一名馬泰，年紀(jì)均在二十上下。

因見自己年過半百，恐乃子少不更事，不堪承繼家業(yè)，這次出門販貨，特命長(zhǎng)子馬康督隊(duì)押運(yùn)，特請(qǐng)兩名武師和兩個(gè)精干的同人相隨，保護(hù)照料，使他借此歷練，長(zhǎng)點(diǎn)見識(shí)，就便考查各地分號(hào)。

馬康雖然年少，頗有志氣，人也聰明，西北民俗強(qiáng)悍，還習(xí)過一點(diǎn)武藝，頗知自愛，無奈初次出門跋涉勞頓，如何能受得了？行至中途便生了病。年少好高，先還不肯對(duì)人說起，強(qiáng)自掙扎了些日，行近金沙渡，再也掙扎不住，病倒車上，不能起動(dòng)。隨行的伙伴都慌了手腳，因離蘭州尚遠(yuǎn)，尚幸前面是個(gè)大鎮(zhèn)集，百物皆備，便往鎮(zhèn)上趕來。一面命人往三元店送信，吩咐準(zhǔn)備醫(yī)生和干凈屋宇，人一落店便好診治。

吳勇正在店中應(yīng)酬那幫藥行老客，一聽人報(bào)青海源發(fā)長(zhǎng)少東親自押送大批貨物前來投店養(yǎng)病，知道來客定有多日養(yǎng)歇，不問武做文做，零吃整吃，全有好大油水，心中高興。店中共有三個(gè)大院子，東院已有客人包住，西院住著兩撥商客，人各二三十名，都是日后的肥羊，房還閑著一多半，只北院屋宇修整，院落寬大，地方又較清靜，恰好當(dāng)日客去騰空。送走來人之后，忙命店伙急速打掃設(shè)置，一面命人去延請(qǐng)鎮(zhèn)上的醫(yī)生，來與客人治病，一面命廚房準(zhǔn)備伙食，一面又命兩個(gè)長(zhǎng)于口才的店伙迎上前去，立時(shí)全店上下幾十口子人忙了個(gè)烏煙瘴氣。

接客的剛?cè)ゲ痪茫鋈粊砹艘粋€(gè)行客，一到店門，沖著門前諸店伙道聲“辛苦”，便直往里走進(jìn)。眾人見那人是個(gè)黑瘦漢子，身上衣服鞋襪帶著沙土，一雙皂布千層鞋底卻是新的，隨身并無行李，只手里用幾支木棍穿著一個(gè)包袱，輕飄飄搭在肩上，容貌身材無一起眼。因他一到直奔北院，仿佛來過走熟了似的，雖無行李同伴，卻像是個(gè)走長(zhǎng)路的商客，知道不是大幫行客不會(huì)投到這等大店，更無一言不發(fā)往里直闖之理，俱料是源發(fā)長(zhǎng)一幫里的客人。

一個(gè)名叫丁六的店伙自恃機(jī)靈，連忙趕過，剛想詢問是否源發(fā)長(zhǎng)來人，就便敷衍幾句，以防忙中有錯(cuò)。不料來人更鬼，不等他開口，先大模大樣的說道：“我們?cè)诼飞嫌鲋鲜⑾榈娜苏f，他們昨日住在北院，今早剛把房騰出。我們又非要清靜一點(diǎn)的地方才能合用，真是再巧沒有。有了這大一會(huì)，你們店東想已叫人收拾好了吧？”一邊說一邊往里走。丁六一聽，分明是源發(fā)長(zhǎng)來人無疑，再者先走那幫字號(hào)合盛祥，也是青海皮貨客人，兩家原有關(guān)聯(lián)，越想越覺沒錯(cuò)。又見來客舉止言談都似個(gè)有身分的神氣，不敢多口亂問，于是不熟充熟地答道：“北院早收拾好了，一切齊備，靜等爺臺(tái)們駕到了。”

來客點(diǎn)了點(diǎn)頭，連道：“好好，你們東家滿門紅光，三天以內(nèi)定要發(fā)財(cái)。”丁六只當(dāng)是句好話，也沒在意，忙說：“你老吉言。”并肩相隨。到了北院，來客直人上房坐定，從從容容放下包袱，取了布撣將身上灰塵禪凈，又吩咐打水洗臉。丁六應(yīng)聲出去。

吳勇畢竟有點(diǎn)眼力，正在北院廂房中安排，忽見丁六隨了一位客人進(jìn)來，先也算定源發(fā)長(zhǎng)客人，打算接出，剛往外一探頭，猛瞥見客人走得甚快，丁六連步直追，僅得趕上。這還不說。西北院落多是土地，連日天干，院中灰沙總有一兩寸厚，日光之下，丁六腳底塵土揚(yáng)起老高，來客走得那么急，腳底卻是好好的，點(diǎn)塵不揚(yáng)。等客進(jìn)上房，假作走向別室，留神查看來客所經(jīng)之處，沙土上只有丁六一雙腳印，并未留下第二人的足跡，不禁心中一動(dòng)，暗忖：“來客這等行徑，頗似有心顯露。源發(fā)長(zhǎng)是店中多年老客，賓主從來相處甚善。適來看店房的還是個(gè)有私交的熟人，曾說小店東中途有病，來此調(diào)養(yǎng)。他家是有名大商幫，既從未侵害過他，就是知道自己底細(xì)，也犯不上來此刷點(diǎn)顏色，引得自己疑忌生心，為異己梗阻。如說不是，這院已被源發(fā)長(zhǎng)定包，丁六素日機(jī)警，店門還有多人，怎會(huì)引外客到此？”正尋思間，忙打手勢(shì)，叫余外兩名店伙不要走入上房，等丁六一出來，使眼色將他喚至院外，低聲問道：“上房來客是源發(fā)長(zhǎng)的么？可曾問他，少東和大幫客人怎還未到？遇見本店接客的伙計(jì)沒有？”丁六答道：“想必是的，都還沒顧得細(xì)問，他就直走進(jìn)來了。”吳勇聞言，便料事有差池，惡狠狠兇睛一瞪，正要發(fā)話。丁六已料他怪自己行事慌疏，忙即答道：“事不會(huì)錯(cuò)，你老莫急。要不，等我再問他一回，錯(cuò)了隨便換房，諒他一人也不敢在老虎口里討晦氣。”隨把前事一說。吳勇聞言，也覺相像，只來客孤身先到，直入上房，既是幫中主要之人，怎不與大隊(duì)同行？諸事可疑，便教丁六一套言語，吩咐送水時(shí)如言盤問。

丁六領(lǐng)命，到了上房把水放下，伺候來客洗完，打著笑臉，躬身問道：“你老貴姓？”來客答道：“我叫馬雨辰，連名字都告訴你，省得你費(fèi)事。那源發(fā)長(zhǎng)的少東馬康是我最小的徒孫孫，人倒愛好，可惜年紀(jì)輕輕沒什出息，頭一次出遠(yuǎn)門就累病了，真叫我灰心。你還問什么不問吧？”說時(shí)二目神光炯炯，威棱逼人。丁六那樣久經(jīng)事故的機(jī)靈鬼，竟被他兩句話堵住，看出詞色不善，又聽說起馬家少東是他徒孫，料知沒錯(cuò)，心已放了一半，不敢再問，賠笑答道：“請(qǐng)教一聲，為的是好招呼，馬老太爺休得見怪。”

方要告退，馬雨辰忽將包袱解開，取出一個(gè)小鐵皮包就的木匣，封鎖甚固，連同十多兩銀子，遞與丁六道：“這里面都是紅貨，我一身家當(dāng)俱在其內(nèi)。我平日總是心忙，人沒來，我偏搶在頭里。到了，一個(gè)人又是心煩坐不住，左近還有個(gè)朋友，打算坐坐去，把東西放在房里面我終有點(diǎn)不放心，還是交柜的好，另外十兩銀子算是定錢。他們來了，說這房我們已經(jīng)包下，不許再讓一間給外人，還有一兩碎銀子送你買碗酒喝，我去去就來，也許待得久些。憑爺是誰，不許開我這口箱子。我只向你們東家說話，連我徒孫都不行。”一邊說，仍將包袱結(jié)好，插進(jìn)那三根細(xì)木棍，起身即往外走。

丁六為人最是貪小，忙把一兩賞銀掖起，又覺這等有名望的大商幫，請(qǐng)還請(qǐng)不到，哪有先收定銀之理？事太不經(jīng)，忙喊“老爺子留步”時(shí)，就這微一耽延的工夫，馬雨辰已走出門去，過了院子。丁六才想起事太突兀，又有店東的那一番話，人去不好交代，忙又回身，抱起那口小木箱，拿了銀子，追將出來，口里連喊“馬老爺子留步”，心還想前店的人聞聲可以攔阻，誰知追到前面店門，眾人倒都驚動(dòng)，哪有來客蹤跡？

這時(shí)吳勇已回到前店，傳語手下戒備，一面命人迎上路去，裝著二撥接客，暗中查探源發(fā)長(zhǎng)客幫中有無這么一個(gè)來客，速即飛馳歸報(bào)；一面在柜房中等候丁六回信。忽聽丁六急喊跑來，手里拿著一個(gè)小木箱和兩錠小銀子。喚進(jìn)柜房一問，丁六先聽眾人說好多人俱守在前面，并無一人看見來客出門，已知不妙，見了吳勇，只得實(shí)話實(shí)說。吳勇聞言，也摸不清是何路數(shù)，一拿那小木箱甚輕，來人已去，只得暫且存柜，吩咐留心看守，不可妄動(dòng)，靜候人來，自見分曉，心還在想來客或許與源發(fā)長(zhǎng)是一路。

待了片時(shí)，頭撥接客的著一人先行趕回，說第二撥人趕去，得知店中來了怪客，源發(fā)長(zhǎng)少東病得頗重，全幫并未分人先來，看店的早已回去，如今大隊(duì)騾馬車輛已進(jìn)鎮(zhèn)日，就要進(jìn)店等語。吳勇益發(fā)斷定先來姓馬的是有心上門尋晦氣，細(xì)一尋思，這老家伙看去雖是扎手，自己人多，勢(shì)也不弱，豈能容他欺到頭上！且先將買賣應(yīng)承下來再作計(jì)較。

不多一會(huì)，醫(yī)生得信趕來。跟著源發(fā)長(zhǎng)少東馬康的從人、帶了褥子被套茶果衣物先到，徑往北院陳設(shè)。最后才是大幫到來，共有三百多牲口，客商鏢師和車把式不下二百余人。為首一輛三套大馬車?yán)锩媾P著馬康，一個(gè)親信人相陪在內(nèi)，兩名鏢師跨沿。車把式一色新青布襖褲，也是緊身密扣，手執(zhí)丈八長(zhǎng)鞭，搶步向前，拉著頭套牲口嚼環(huán)，由店門青石砌路上，輕車熟路，流水一般，直往北院中跑進(jìn)。另有十來個(gè)親信人等鏢師，車到店門，紛紛跳下，跑步向前，趕在頭一輛大車的前后左右，蜂擁而入，只剩車把式趕著空車往騾馬院中跑去。后邊大隊(duì)也相繼跟蹤人店，各就安置。店中平添了無數(shù)駝馬嘶鳴之聲，烏煙瘴氣，鬧過老大一陣方始寧息。

吳勇早隨往北院中張羅，招呼馬康上炕，倚炕坐定，把備就的醫(yī)生陪了進(jìn)去，診完脈開了方子，店伙飛跑抓藥去訖。見馬康雖然恃強(qiáng)掙扎，人已燒得周身滾燙，隨行諸人只管問暖噓寒百般趨承，均不愛答理，也不肯吃東西。知他嫌煩，便告退出來，尋了幫中一個(gè)老客，去至柜房中敘舊，備些酒菜，相陪小酌，就便探詢適來怪客是否和他東家有什么淵源，東家平素有無仇人，來時(shí)途中可曾發(fā)生什么怪事，以便應(yīng)付。

這老客也姓馬。名進(jìn)財(cái)，是馬康遠(yuǎn)族叔伯。他雖在幫中地位不高，卻是從小由學(xué)徒熬到外柜，長(zhǎng)年出外跑道，經(jīng)驗(yàn)宏富，人也精明干練，江湖上的什事都不甚外行，頗得東家信任。源發(fā)長(zhǎng)買賣在青海是第一家，西北諸省，是大地方都有分莊。這等地位的有好幾十人，在老店還不怎顯，出外卻成了一個(gè)次要腳色。西北客店，為商幫熟客接風(fēng)洗塵原是常有的事，似這樣單獨(dú)邀請(qǐng)背人小酌卻是罕見。馬進(jìn)財(cái)本知店東不是善良人物，不過貪他店大，起居飲食樣樣方便周到，好在本身財(cái)雄勢(shì)大，斷定不敢胡來，多花幾個(gè)錢財(cái)東并不在乎，所以每次投店俱未攔阻，日久成了慣例，更不便招怨惹事了。吳勇也知他老練，常打招呼，算是彼此心照。這次馬進(jìn)財(cái)剛一落店，洗臉漱口，換完衣服，吳勇便是親身邀往敘談，已料有事。一進(jìn)柜房，賓主坐定，說了幾句，店伙忽端進(jìn)幾碟精致酒菜，更疑他想買自己的口，當(dāng)時(shí)便要起身辭謝。吳勇先恐客人疑怪，本欲淡淡地隨口探詢，不愿實(shí)話實(shí)說，見狀知他誤會(huì)，只得力示無他，把適間怪客來時(shí)情景實(shí)話實(shí)說。

馬進(jìn)財(cái)只是拈髯搖頭，一言不發(fā)，等吳勇把話說完，尋思了好一會(huì)才答道：“青海姓馬的，十九都是我們一家。我從小就在柜上，是東家的近人，和有頭有臉的差不多都見過，并沒這么一位。適才仔細(xì)尋思，只一位有大名望有大本領(lǐng)的老前輩，生相舉動(dòng)與你說那位老客有兩分相像。但他老人家的真名只一個(gè)字，不叫雨辰，曉得的人甚少。連我也只前十年，老東家打發(fā)我裝了兩大車銀子和一些禮物，由西寧送往寧夏鄉(xiāng)間他一個(gè)好朋友家中，說他老人家來信相借，立等使用，背地對(duì)我說起他的真名，才知就里。至于他那外號(hào)獨(dú)行神叟鐵梧桐，久已名震江湖，你大概不會(huì)不知道吧？如若是他決不會(huì)尋我們的晦氣。但他老人家先住玉樹，還常出門管點(diǎn)閑事，自從那年青海西藏交界青沙嘴，他門徒給他修造的一所莊子落成，好些朋友門徒都搬去與他同住，就當(dāng)年給他共祝八旬大慶，由此家居納福，不再出來。你們和他素?zé)o過節(jié)，到此則甚？所以又覺不似。除此之外，就有幾位人物字號(hào)，則和他所說輩份不對(duì)，再者年貌神情也都不十分像。他身雖長(zhǎng)，好似胖些。依我多年江湖上的閱歷看來，此人決不是個(gè)好惹的。如真有大幫客貨同來還不要緊，越是孤身，必有所為。善者不來，來者不善，回來務(wù)要好好待承，敷衍過去，免得出了亂子，不好收拾。”

吳勇也是走慣順風(fēng)，心狂氣做，起初請(qǐng)馬進(jìn)財(cái)盤問，只恐怪客真是源發(fā)長(zhǎng)的長(zhǎng)老主要，怕得罪他，傷了財(cái)路，并非怕他尋事。及聽說起怪客頗有幾分與當(dāng)年名震西北的青海玉樹鐵梧桐獨(dú)行神叟相似，雖然吃了一驚，后來馬進(jìn)財(cái)一說不是，便未在意，聞言笑道：“馬客人，你我彼此心照。不是我吹，如真是鐵馬大爺駕臨敝店，固是貴東家的尊長(zhǎng)，又是成名多年的人物，怎么也該好好接進(jìn)來，好好送他上路。即便他不是鐵馬太爺，只要與寶號(hào)源發(fā)長(zhǎng)有一點(diǎn)瓜葛，我們多年客主，必有一分敬意。要是外人要到小店發(fā)歪，不是我吹，兄弟我不算什么，敝東家在這黃河兩岸闖蕩多年，也頗有個(gè)名頭。我們做的是生意，他拿客禮來，我按主道走，也不管他是孤身寡身。真要上門找便宜，一頭挑蔥，兩頭挑蒜的，管教他走得進(jìn)來爬不出去。只不是寶號(hào)同人，就好辦，提防他則甚？”

馬進(jìn)財(cái)人甚深沉，適才尋思，本已觸動(dòng)，連日路上所遇之事，因自己尚拿不定那異人究竟是什么來路，好在決不是和自己一行人過不去，恐其別有作用，不便給他說破招恨。不過少東正病，沒想到來路所遇異人也落在他的店內(nèi)，又似特意上門尋找晦氣，自己人畜財(cái)貨又多，既住他店，終以無事為佳，所以淡淡點(diǎn)他幾句。不想夏、吳諸賊喪門照命，吳勇沒有省悟，認(rèn)作尋常商人怕事口吻，大發(fā)狂言。

馬進(jìn)財(cái)聽他直連獨(dú)行神叟都不怎樣看在眼里，心中老大不快，暗忖：“我好心好意，看在老客老主，勸你幾句，你倒這樣不知好歹。平日我只看出這廝不是善類，上下游客商常時(shí)出事，定與省城水寇夏三黑通著聲氣，還不知他有一個(gè)好漢東家。全幫常住他店，雖說沒出過事，并還好好待承，那一則仗著鏢局名望和隨行能手眾多，二則看在肯花錢份上，不敢樹敵斷路，怕弄巧成拙罷了?？此绱藘礄M豪強(qiáng)，倒要聽聽他是什么來頭，以備萬一出事，好占根腳。”仍然不動(dòng)聲色，拈髯笑道：“貴財(cái)東是哪一路英雄，我怎的從未聽人說？何妨說出尊姓大名，我們走外路的遇事提起，也好得個(gè)照應(yīng)。”

吳勇原本機(jī)警，只為適才頭次受激怒發(fā)，一時(shí)氣浮，又錯(cuò)當(dāng)馬進(jìn)財(cái)久慣江湖必有耳聞，說漏了口。吃這一間，反倒不便掩飾，只得說道：“敝東便是現(xiàn)在撫臺(tái)大爺?shù)暮糜选?/p>

撫衙何總教師的師兄弟，蘭州西關(guān)金天觀虎爪真人常祖師爺?shù)男膼弁降?，黃河兩岸到處聞名的分水蜈蚣夏三大爺。”言還未了，忽聽后窗戶外似有人罵了句：“好不要臉的狗娃！”吳勇心中一動(dòng)，忙就窗眼往外一看，窗外原是往偏院客房的過道，這時(shí)正有幾個(gè)住客上街買東西回來，一路說笑，由院中走過，好似適逢其會(huì)，并無人在窗下窺聽嘲罵，也就不以為意，仍接口道：“馬老客人也是老江湖了，怎還不知道么？”

西北荒寒之區(qū)，野牛野騾之類的猛獸到處結(jié)隊(duì)游行，往往一過就一整天，人畜遇上便無幸理。更有怪風(fēng)矗如山岳，中夾火星，飛塵揚(yáng)礫，凝聚不散，瞬息數(shù)十百里，如萬雷齊鳴，驚天動(dòng)地，人畜當(dāng)之，九死一生。常跑長(zhǎng)路的專講究耳目靈敏，見多識(shí)廣，以便趨避。馬進(jìn)財(cái)從小就跑外柜，最擅長(zhǎng)是耳聽，無論盜賊異獸以及數(shù)目多少，相隔百里以外，被他伏身地上一聽就知分曉。適才明聽出罵人的聲音在房檐上面，吳勇竟未覺察，雖然暗笑他蠢，因吳勇不但與夏三黑通著聲氣，還代他在此開店，知是手下親密黨羽，也自心驚，當(dāng)時(shí)不能示弱，仍笑答道：“掌柜的和夏三爺是好朋友，我早就有個(gè)耳聞了，卻不料還是同伙發(fā)財(cái)，那就無怪乎生意興隆了。”說罷揭過，又提了一些閑話。

吳勇心氣漸平，越想今日說話越冒失，尤其是過道隔窗好幾丈遠(yuǎn)，適才窗外罵人的聲音又巧又近，自己聞聲外視，那幾個(gè)歸客已然走進(jìn)偏院門口，笑語模糊，怎入耳那般真切？再者本店根底也不該輕易對(duì)外吐露，一陣胡思亂想，不覺心神不定，煩躁起來。

馬進(jìn)財(cái)見他躁妄不寧，便即道謝告辭，始終不再提起前事。吳勇轉(zhuǎn)托他不要向人提起。

進(jìn)財(cái)?shù)柿?，作別自去。

吳勇暗間店伙，怪客并未回來。當(dāng)著進(jìn)財(cái)，雖說了那套狂話，因那窗外罵聲來得奇特，不像巧合，自思真實(shí)本領(lǐng)有限，每次行事全仗人多勢(shì)盛，知己知彼，料得事準(zhǔn)，再不就靠上下游水里下手，對(duì)方又多是尋常商客，真遇見有大本領(lǐng)名頭的能手鏢師隨行，依然不輕招惹，所以從未失風(fēng)。想來想去，江湖上也沒什強(qiáng)仇大敵。只去年秋天，有一水好買賣落在北號(hào)店里，打著一個(gè)新鏢局的旗號(hào)，保的紅貨，人數(shù)又多，鏢師姓潘，年紀(jì)甚輕，像是初出跑道，人卻精干，不知怎的，當(dāng)晚就被他看出自己破綻，同來還有兩個(gè)副手和一個(gè)趟子手，當(dāng)時(shí)借題發(fā)揮，賣了兩下見識(shí)。先見這幾人不容易吃，本想放過，一則恨他初次出馬，不因親及友提個(gè)名兒姓兒，也沒把事弄清楚就把自己當(dāng)作黑店，遽然賣弄英雄，自居好漢，明是打招呼，暗中卻是示威，欺人大甚。二則自己想不在本店行事，連久跑江湖的人，除了通氣的不算，極少知道。看他那樣年輕狂妄，嘴必不牢，被他得了便宜賣乖，傳說出去，諸多妨害，但又怕做他不翻，不敢妄動(dòng)。正在為難，恰巧夏三黑同了兩個(gè)有本領(lǐng)的水路朋友無意到來，壯了膽氣。事也真巧，本客也是一個(gè)少東，原與姓潘的是朋友，手底也自不弱，年輕性躁，因是紅貨，行李箱筐不多，嫌那風(fēng)塵勞頓之苦，幾次要改走水路。那趟子手是個(gè)積年老油，說黃河水寇素多，帶有貴重物品，縱說鏢師本領(lǐng)高強(qiáng)，客人也是行家，終以不惹事為妙，再三攔阻?？腿吮揪蛼吲d，這日到前又連遇上兩天大風(fēng)沙，行時(shí)執(zhí)意非雇船改走水路不可。按說客貨一上路，行動(dòng)之權(quán)全在鏢師身上，不能任性胡來，即此已犯大忌，何況當(dāng)日又疑心落了黑店，更該小心才是。誰想反奴為主，只那趟子手苦勸了一陣不聽，鏢師們竟未攔阻，說話隨便，又不謹(jǐn)密，直似有心叫陣一般，這一來，更認(rèn)他自投羅網(wǎng)，哪肯放松？連夜派人往下游送信，布置停妥。又偷聽到要次日中午起身，特在碼頭上備下三只大船，由三黑和同來二友分任船老板，各帶兩個(gè)黨羽，兩只作為空船，一只作為自上流裝了客貨，到鎮(zhèn)上岸，備他不往店家，自己出外選雇。次早得了客人說出午飯后走的信，索性親身進(jìn)去，故意套交情，拿江湖話點(diǎn)明，表示兩不相犯。誰知白忙了一夜，那姓潘的竟信以為真，反說明所保是什紅貨，價(jià)值多貴，雇船的事交給店家，不在乎錢。還托自己照應(yīng)，打聽水路朋友地段姓名，以便遇時(shí)好請(qǐng)高手讓道，和背書也似，行話熟極，異常謙恭，也不避忌客人，迥非昨日之比。按說人家光明爽快，既打了這樣招呼，本應(yīng)彼此留道，交個(gè)朋友才是。無如貪心過重，三黑的性情，已然勞師動(dòng)眾，勢(shì)在必行，只把話告知三黑，仍就照前行事。原擬客貨任上何船，余二船上兩能手再改乘三黑羊皮筏子追去，下流還有多人布置埋伏，對(duì)方縱有天大本領(lǐng)也難逃過，何況又是不會(huì)水的旱路朋友?？屯泄痛鞘∈拢蜃呦铝?，無須率了多人，便把為首三人并作一船，連兩名同黨共是五個(gè)能手，恰好一人服侍一個(gè)。方準(zhǔn)備給客回信，請(qǐng)其看船，忽接省城飛馬急報(bào)，說乃師金天觀常明元祖師爺立等，他騎了撫臺(tái)大人原來快馬即速趕回，有要事相商。三黑對(duì)乃師奉若神明，又是向撫臺(tái)大人借來好馬，料知必有緊急要事，好在這類事已是家常便飯，那兩個(gè)水路朋友本領(lǐng)水性比他還高，不在場(chǎng)也不妨事，何況還有自己足智多謀，料無一失，囑咐了幾句便騎原馬趕回。為防萬一，還添了兩名有好水性的助手，共裝著六名船伙。午飯后親送客人上船，細(xì)查三鏢師上船時(shí)的動(dòng)作言談，除那趟子手一人像是行家外，處處顯出不慣乘船之狀。剛一上船便和客人憑窗外望，指點(diǎn)水景，好似十分希罕，說了好些怯話。當(dāng)時(shí)心里越發(fā)放寬，算計(jì)船行下水，即便對(duì)方武藝高強(qiáng)，恐自己人受傷，途中不輕下手，至晚夜來船到大王渡前面無人之處，埋伏也必發(fā)動(dòng)，兩下夾攻。如還硬截不成，只把活舵一拆，船底活塞子一拔，船即沉落，灌也把他灌死，哪還怕他跑脫一個(gè)？?jī)傻叵喔糁粩?shù)十里，遲到明早，定接喜信無疑。高興之極，召集店中同伙，預(yù)先喝了一回慶功酒，盡歡大醉而眠。次日醒轉(zhuǎn)，剛想起昨日之事，便聽客屋正進(jìn)來一個(gè)大王渡的同伙，心花大開，連衣服也沒顧得穿，翻身縱起下炕，伸手扯了一條褲子，套上兩腿，邊提褲腰邊應(yīng)聲邊往外跑。來人本為探信而來，進(jìn)門見人先問，已知客人昨午動(dòng)身，卻未截上，心中驚疑，來尋自己細(xì)問，聽了應(yīng)聲便沒再向旁人問答。自己出外一見來人，是水鬼崔四爸陳年同伙，面色憂疑，料知兇多吉少，把一腦門子高興全打向九霄云外，忙問就里，才知大王渡的埋伏等到定更以后，還不見客船到來。頭子魏三，以為肥羊不是變計(jì)不走水路，便是改了行期，他恐事有差池，力主眾人仍在原地埋伏以防不測(cè)，自己連夜飛跑，趕來探問。沿河而行，未見船影，中途忽然天陰，月被云遮，雖未看真，也沒見河中有一點(diǎn)燈火。適才到店，得知客船昨午開行，如說中途動(dòng)手失風(fēng)，船已沉沒，船上諸人俱精水性，決不會(huì)全數(shù)被害，一個(gè)難逃。再者船上客人有此本領(lǐng)，或是開行，或是回來找晦氣，也萬無不見之理。只中途遇見流沙起壩將船淤住，進(jìn)退不得，比較近情。但本船的燈光決不會(huì)滅，尤其那羊角信號(hào)明燈和求救旗花更該點(diǎn)起，怎的全無動(dòng)靜？商量了幾句，想不出是何原故，知道上下游許多渡口，同黨眾多，那船誰都認(rèn)得，船頭船尾又設(shè)有遇見即助的下手暗記，如若回舟上溯，定被發(fā)覺，早該接報(bào)，并且也無回舟之理，料定還在河內(nèi)，白日易見。方欲沿河巡視，忽又一大王渡同黨氣急敗壞跑來，見面便說，昨船已在半途河中發(fā)現(xiàn)，果被流沙淤住、只是一只空船，人貨連行李一齊失蹤，還短了兩條跳板。細(xì)一考問，原來昨夜崔四爺行后，水鬼魏三越等越不耐煩，有心不等，又恐客人起身大晚，或是中途受阻停滯，誤事受責(zé)。他原有四只小船和二十來名同伙，想與其枯等，何如迎上前去。好在來船有信燈旗花，老遠(yuǎn)可以看出，小船行速，回頭也來得及，便分了兩船，親自逆流上駛。走了半夜，連發(fā)幾次旗花，終是黑沉沉不見回應(yīng)，斷定船未起行，正自有氣，怪頭子和吳勇事前不給個(gè)信，讓大伙熬夜苦等，打算索性船上一睡，命手下分班往鎮(zhèn)前趕來請(qǐng)示，臊臊二人的脾。剛躺到船內(nèi)睡熟，忽被手下喚醒，說船在前面被河中流沙淤住。縱起一看，云破月來，果見那船遠(yuǎn)遠(yuǎn)擱淺在沙壩之上，忙命搖近。先不見人，以為俱都睡熟，還未疑心出了亂子，裝著過船相助，連喚幾聲不應(yīng)，才起了疑心。黃河流沙，漲落無恒，一看水漩，船左積沙已漸沖散，船右的沙仍然堅(jiān)凝，任憑急流沖刷，知道這河是反性，似散還緊，看似凝積不動(dòng)，說散就散，立刻變成數(shù)千百條濁流泥湯，滾浪翻花，急漩而逝，瞬息即沓。一個(gè)不巧，左近又起沙堆，己船正當(dāng)船右，恐被新沙膠住，仗著手法精熟，一同用力在急浪中拼劃，繞向船左。這一繞劃費(fèi)有頓飯光景，恰好云靜天空，明蜻欲墜，孤懸長(zhǎng)河臥波之上，天也離亮不遠(yuǎn)。有這工夫，又把大船繞了大半轉(zhuǎn)，船窗洞開，自然無微不見。魏三見船內(nèi)通沒一個(gè)人影，情知不好，船靠不攏，忙命水手用撓鉤援上船去一看，搜遍全船，休說是人，連行李都沒有一件，只不見兩塊大跳板和撐船的篙，船艙船面有大小幾點(diǎn)血跡，似已動(dòng)過手，可是敵我雙方不見一人，事情太怪。疑心成功以后為流沙所阻，急于回店。但那里正在中途，上下游都是自己人，下游河身更是筆直，點(diǎn)起旗花盡可望見，派舟應(yīng)援，何至于要人下水用跳板載渡貨物，好生不解。嫌上駛太慢，忙著派人起岸，趕往店中送信，問個(gè)明白。仔細(xì)一尋思，客人紅貨只有兩箱，行李人只一件，外有兩個(gè)衣包，查看神情，決不會(huì)水。頭子昨日同來的兩個(gè)水路朋友，俱是河南著名大盜，為了犯案太多風(fēng)緊，千里來投。其事不過半年，有名的手辣心黑，頭子因他藝高名大，始終以客禮相待，不算同黨，必是見事生心，臨時(shí)見財(cái)起意，先動(dòng)手殺了鏢師客人，然后出其不意，將同去的自己人也一齊殺害，借著沙阻行舟之便，用跳板載了貨物，入水推行上岸，起早逃往他鄉(xiāng)。為了故布疑陣，好使人疑對(duì)方所為，特地連客人遺留下不值錢的行李也一并帶走，那篙卻當(dāng)作扁擔(dān)用了。三黑本領(lǐng)尚不如他，幸未同去，否則難免同遭毒手。越想越對(duì)，忙著人飛馬報(bào)知三黑，一面分人，沿河兩岸搜索遺蹤。果在離停舟處不遠(yuǎn)的斷崖上面，找著兩截竹稍和兩截鐵篙尖，另有一根短鋪蓋索在一起，那兩跳板也在附近淺沙之中，那只大船經(jīng)人守候，便退駛回，再細(xì)一搜，船壁上還有人血，寫著一個(gè)“巧”字，此外別無遺跡。三黑自免不了一陣子暴跳，也曾幾次派人往二人老家查探，到處打聽，并無人知道這二人的下落音信。二人一個(gè)光身漢子，一個(gè)老家孟津，全家早在一年前官司緊急時(shí)逃避一空，雖無法證實(shí)，遲早尋到本人，就無話說了。這家鏢局原說總號(hào)北京，晉、陜、新、甘均有分號(hào)，鏢頭賈銘，號(hào)蒙士，本領(lǐng)高強(qiáng)，外號(hào)大公雞，創(chuàng)立字號(hào)不久，專門代人保送紅貨。及至向各方面一一打聽，俱沒聽說有這么一家鏢局。先料業(yè)已出事報(bào)散，嗣見連鏢頭和那幾個(gè)鏢師都打聽不出。事大離奇，才想起那鏢頭姓名外號(hào)別致，乍聽時(shí)頗覺刺耳，三黑外號(hào)分水蜈蚣，他叫大公雞，豈不正是對(duì)頭克星？姓名又與“假名蒙事”聲音相同，再回想到來人詞色行徑，可疑之點(diǎn)也甚多，許是三黑有什仇家，假扮鏢師富商上門找晦氣，原打算和三黑過不去，誰知本領(lǐng)不濟(jì)，給那兩個(gè)水路做翻，又來了個(gè)窩里反，把同去的三黑黨羽暗算做掉，一看紅貨竟是假的，悔已無及，只得上岸逃走，但又把那幾件假紅貨和行囊等累贅之物帶走則甚？至今想不出是何原故。事經(jīng)多時(shí)，也沒人尋來探問。

今天這個(gè)怪客，或者與那被害諸人有關(guān)也說不定。三黑近年何等勢(shì)盛，既然知道這店是他的買賣，居然敢于單身到此。適才去時(shí)說往鎮(zhèn)上訪友，不是另有厲害同黨，便是來者不善，善者不來。倘若真是個(gè)有大本領(lǐng)的對(duì)頭到此，店中人數(shù)雖多，因一向文做，平素又容不得人，并無一個(gè)真正好手，遇上勁敵仍是麻煩。

吳勇幾番一遲疑，時(shí)已人夜，酒意一消，適才那股子盛氣早餒了下來。正在柜房?jī)?nèi)外往來盤算，胡思亂想，忽聽后面人聲喧嘩，方要命人去看，一個(gè)店伙氣急敗壞跑來說道：“適才走的那老家伙回來了，一口咬定北院是他包下的，要定了上房，并說定銀早已交柜，不容他住不行。丁六和他理論，他真不講理。我們這邊人多，他一點(diǎn)也不含糊。

張黑手喚住丁六，和水螞蚱趙四、鷂子王殿奎上前想鎮(zhèn)嚇?biāo)?，話不投機(jī)，三人才一伸手，便吃了他個(gè)七顛八倒。當(dāng)時(shí)犯了眾怒，連別院的人也都趕到，幾個(gè)人一擁齊上，沒一個(gè)近得他身的，挨著一點(diǎn)就倒。未動(dòng)手前，源發(fā)長(zhǎng)少東著馬掌柜出來，請(qǐng)他進(jìn)去，愿將上房騰出讓他。他一點(diǎn)也不作客氣，反向馬掌柜買好，直罵我們驢日的欺人，管馬少東叫徒孫孫，如不看他情面，非占全院不可。也是張黑手氣他不過，問他：‘你一人住這個(gè)房子，你的客貨現(xiàn)在哪里？’他說：‘我睡覺格式一晚上要換一百零八處地方，照例住店非房多不可。老太爺有錢，喜歡包你，你配管嗎？’說話又損又壞又刻薄，逼得人喘不過氣來，萬分無法，實(shí)忍不住，才動(dòng)的手。如今事已鬧大，別院客人全都驚動(dòng)。打是打他不過，嘴里又不干不凈，看神氣是專找我們來的，差不多什么底都讓他這張老損牙口給泄了，頭子快想個(gè)主意才好。”

吳勇聞報(bào)大驚，一問門口幾個(gè)店伙，俱說人人留心，竟無一人見他走進(jìn)，情知跟斗栽定，尚幸自己適才沒有在場(chǎng)，如若在場(chǎng)，看不過去，一樣難免動(dòng)武被打，更是沒法下臺(tái)?，F(xiàn)時(shí)只要舍臉，還能有個(gè)彎轉(zhuǎn)。仔細(xì)一想，硬的不行，只好軟做。主意打定，忙往北院跑去，路上不聽喧嘩動(dòng)手之聲，方料有人出面勸解，源發(fā)長(zhǎng)客人又肯讓房，必已將對(duì)頭勸進(jìn)上房，事情平息。及至進(jìn)了北院門一看，斜月明光之下，四外站著不少店客，紛紛交頭接耳，店中百十名店伙，倒有一小半躺在地下不見動(dòng)轉(zhuǎn)，余人俱都滿面驚急之色。怪客馬雨辰，正和馬進(jìn)財(cái)負(fù)手閑談，神態(tài)從容，狀若無事。馬進(jìn)財(cái)不住打拱，似在賠話。馬雨辰只將頭微搖，聲音都低，也不知說些什么。

眾店伙見吳勇到來，方欲走過。吳勇將手一擺，方要向馬雨辰身后走去，忽聽他大聲說道：“我不是不賞你們的臉，這些兔蛋大可惡了！等這驢日的店東到來，老太爺非教訓(xùn)他一番不可！”吳勇挨了個(gè)窩心罵，氣憤不打一處來，無奈現(xiàn)有許多徒黨都被人打倒，強(qiáng)弱相差太遠(yuǎn)，沒法慪氣。光棍不吃眼前虧，就這樣領(lǐng)了罵過去又覺不甘，忽然一個(gè)轉(zhuǎn)念，停住腳步，裝未聽見，指著眾人使個(gè)手勢(shì)，大聲喝罵道：“你們這群狗娃！我平日怎么說的？別家的店欺客，我們這里卻要本分規(guī)矩?？偷昀锬氖≠F客都有，口音不同，難免聽錯(cuò)。不論客人發(fā)什脾氣，來者是財(cái)神爺，高接遠(yuǎn)送，不許還口得罪。怎我往南號(hào)去這一會(huì)，便將客人得罪！我要賠不下禮來，明天都給我滾那娘蛋，莫在這里給我丟人現(xiàn)眼！”邊說邊拿眼偷覷馬雨辰，觀察動(dòng)靜。他只管連唱帶做，有聲有色，馬雨辰直似不曾聽見。

吳勇正沒個(gè)臺(tái)階下，就此過去，又恐自吃人虧，鬧個(gè)無趣，事情越發(fā)僵透。后來旁觀諸客中有幾個(gè)老實(shí)人，沒聽出怪客語中深意，不知吳勇過惡和自己前途危險(xiǎn)，轉(zhuǎn)以為怪客逞能太甚，看不過意，一人趨近前去，躬身說道：“店東已來教訓(xùn)他們。這位老爺子想必還未用過晚飯，何妨高高手放過這班小人，看在我們薄面，請(qǐng)進(jìn)房去飲食安歇吧。”吳勇立即乘機(jī)向前深施一禮，說道：“他們一時(shí)糊涂，沒弄明白，以為老爺子是源發(fā)長(zhǎng)寶號(hào)同人，更不該有眼無珠，冒犯你老人家。在下方才得信，請(qǐng)老爺子消一消氣，必定責(zé)罰他們，與老爺子賠罪就是。”馬雨辰笑嘻嘻地問道：“你說這話，當(dāng)真不屈心么？也罷，攆人不上一百步，只你當(dāng)著這位馬掌柜的認(rèn)頭服低，不混充人物字號(hào)，房子我算讓了，免得為你們這群驢日的，擠得人家病孩子搬家。”

吳勇正愁他即使收風(fēng)，仍要定上房，對(duì)源發(fā)長(zhǎng)不過，聞言大出意料之外，忙不迭地躬身答道：“真沒老爺子這樣圣明的！這北院實(shí)已被先來客人包去，不便移動(dòng)，就算人家肯讓，也不是我們做買賣的規(guī)矩。小店在甘、涼路上也頗有一點(diǎn)名望信實(shí)，寧舍千金，不愿倒了牌號(hào)。這事實(shí)是我們伙計(jì)的錯(cuò)，情愿認(rèn)罪領(lǐng)罰。除北院外，南北兩號(hào)店房任憑挑選。就有人住，也想法給你老讓出，決不敢再絲毫怠慢。”

眾客人中，只有幾個(gè)是東院住的大幫藥商，因是久慣往來川、康、甘、青各地，久經(jīng)陣仗，見多識(shí)廣，因聽這般有名大店，居然有人上門發(fā)歪攪鬧，料知來者不善，派了幾個(gè)老江湖來此窺查動(dòng)靜，以便相機(jī)應(yīng)付。見店家情虛，來人決是能手，看出有異，袖手旁觀，沒有作聲。余者都是住西院的兩小幫西商。這類商人多半性嗇算小，膽更不大，慣于乘機(jī)趨奉，迎合買好，以冀占人一點(diǎn)小便宜。先被馬雨辰震住，沒敢十分開口，只有三四個(gè)老實(shí)人看不過去，略微相助勸解。及見馬雨辰忽轉(zhuǎn)口風(fēng)，好說話，一個(gè)個(gè)都想討店東的好，以圖還店賬時(shí)少算點(diǎn)錢，紛紛搶在頭里，一面勸解，一面故意高聲稱贊店東買賣公道，委曲求全，這般大店，從不欺負(fù)外鄉(xiāng)人。七嘴八舌絮聒不休。

馬雨辰見他們丑態(tài)難堪，話更不能入耳，突將雙目一瞪，怒喝道：“你們這些少眼無珠沒心沒肺的！連個(gè)好歹善惡都分不清，明日上路，都是宰貨。自己全不明白，身在夢(mèng)中，還有什心腸給人解圍！虧你們還恭維人呢，你問問他，北院就算早已被人包下，收我定錢不給房是伙計(jì)的錯(cuò)，怎又說除北院外，別房就有人住也給勻出。難道除北院外，別屋住的都不算他店中客座？我還實(shí)告你們，他這些話，指的就是你們這些愛財(cái)不愛命的西院住客。東院住的，也是他多年軟吃的大客幫。我假如要住東院，他又該舍臉賠話了，不信，你們就試試。”說罷指著兩個(gè)發(fā)言最多的西商，對(duì)吳勇道：“我已給你大面子，也不再作難你要住東院。你只把這兩個(gè)人的房子勻讓給我，要不你就把東院全院讓出，隨你的便。”

吳勇正悔自己心虛情急，說錯(cuò)了一句話被他問倒，再指人一要房，如不明言，事本易辦，偏是這樣對(duì)面審賊，無法圓轉(zhuǎn)。二客雖然貪小，當(dāng)著眾人，豈不證實(shí)對(duì)頭之言，越顯店家勢(shì)利，畏強(qiáng)凌弱，這又如何應(yīng)法？看對(duì)頭詞意堅(jiān)決，不允還是不行，想了想，委實(shí)難以兩全，只得賠笑答道：“我因自己已然有錯(cuò)，恐再招老爺子生氣，話沒交代完你老便認(rèn)了真。一文照顧便是財(cái)主，開客店的哪敢欺慢客人？我說南北兩號(hào)，是說余房甚多，忘了提開東院。這東、北兩院已被人家原幫貴客們包住，不能容留外人。我說那話，是因別房住的俱是積年有交情的老客，即便你老看中他們住房，我舍臉前往求商，也必賞給我一個(gè)薄面。再說西院，好的閑房尚多，出門人都樂得與人方便自己方便，將大化小，將小化無，按著素來情義，決不愿我店中生事。我自信總有幾分商量才敢應(yīng)承，給你老這一打哈哈，倒顯得我們不成人了。”

馬雨辰哈哈笑道：“你倒會(huì)說。你們要是人，我還不來找你呢。”吳勇見他口風(fēng)又緊，恐怕越說越不中耳，難免宣揚(yáng)隱事，無法落場(chǎng)，反倒誤事，沒奈何，忍氣吞聲答道：

“你老休得取笑。不是要那兩間房嗎？我先給你老勻去，能讓與否，卻不敢定呢。”馬雨辰冷笑道：“跟你取笑，你也得配！”吳勇裝未聽見，剛要點(diǎn)首，請(qǐng)那二人走向一旁說話，馬雨辰已高聲叫道：“不用鬧鬼費(fèi)事！老西愛財(cái)怕事，我猜也讓定了。”

那兩人也是小幫西商中首要之人，先本想借此白住，有心相讓，及被馬雨辰當(dāng)眾大聲一叫破，面子上實(shí)掛不住，急得滿臉通紅，不由發(fā)了倔性道：“俺老西出門住店，不賒不欠，沒交情，憑爺是誰，俺也不讓。反正沒收誰的定錢，誰讓誰是雜種，俺可不管旁人。”說完，怒氣轟轟轉(zhuǎn)身就走，同幫中人也七嘴八舌，咕咕噥噥地跟著散去。把個(gè)吳勇于在那里，急不得惱不得，引得東北兩院客人暗中好笑不迭。

吳勇正愧忿交加，沒個(gè)臺(tái)階下，忽聽馬雨辰道：“他老西不是不讓嗎？我還不愿意睡在這些屈死鬼住的屋子里呢。西院空房總有吧？我先對(duì)付兩晚上。”隨朝著馬進(jìn)財(cái)將眉一揚(yáng)道：“告訴順娃，藥不用吃了，這是重傷風(fēng)，今晚熱熱地發(fā)上一回汗，轉(zhuǎn)天就好，胡吃藥怎的，好了快走，這般嬌嫩，沒的出來現(xiàn)世。”馬進(jìn)財(cái)聞言，諾諾連聲。

西北大商幫人多勢(shì)眾，加以甘、青一帶民俗強(qiáng)悍，性情豪直，寧吃錢虧，不吃人虧，闊少東同路，直和太子出巡一般，眾星捧月，差一點(diǎn)人休想近身。馬雨辰直似老長(zhǎng)輩教訓(xùn)兒孫口吻，馬進(jìn)財(cái)聽了不但不急，神態(tài)反倒十分孝順，休說東院藥客們見了驚異，便是北院同來諸人和一干鏢師們，也有好些覺著奇怪。因馬進(jìn)財(cái)見多識(shí)廣，年高望重，又是常跑外柜的首要，照例遇上事，除有強(qiáng)盜行劫外，一切均由他指揮應(yīng)付，料有原故，俱沒作聲。

吳勇見狀更是發(fā)毛，難得對(duì)方口風(fēng)又軟，知道夜長(zhǎng)夢(mèng)多，此人越待久越不好辦，忙喝旁立店伙道：“西院有好些大間的房空著，馬老爺子體恤我們，死在這里作啥？還不快些收拾干凈！少時(shí)老爺子過去，要看不中意時(shí)，可是你們的事。”馬雨辰走過笑道：

“掌柜的，我想開了?，F(xiàn)在貴財(cái)東沒來，怎都將就。我早就想睡了，可有一件，我睡覺與人不同，半夜里至少得叫幾只夜貓子上我住的房子上去，跑得房頂亂響，我才睡得香呢。”隨說隨往外走。

吳勇沒聽出馬雨辰算計(jì)他今晚必定派人窺探，或是下手行刺，語意雙關(guān)，見他瘋瘋癲癲，沒有在意，只圖早些引走了事，免生枝節(jié)，口里胡亂應(yīng)了，跟著就走。到了西院，那兩幫西商正聚在院中紛紛議論，見吳勇陪了怪客同來，多半氣忿忿地看了一眼，各自分批回房，理也未理。有幾個(gè)口里還說著閑話，說：“這店住不得，明天算了賬準(zhǔn)走，下回不住這店了。”吳勇暗忖：“你們這一群等宰的肥豬，也跟著人起哄，早晚還不都死。”因這些客人已是俎上之肉，不講費(fèi)話，裝未聽見，也未答理。

院中也頗寬大，除上房和南房是兩幫西商分住外，還有一排北房空著，中有一間剛建好，還未砌炕，內(nèi)中只堆著兩張木桌，別的無所有。吳勇怕怪客又挑眼，想將他讓在當(dāng)中一明兩暗的大屋子里去。誰知馬雨辰竟似早已相定，一到便不聽招呼，徑往新房?jī)?nèi)走進(jìn)。吳勇跟入賠笑道：“這房新蓋好，沒人住過，又小又沒收拾，老爺子何不換間大的呢？”馬雨辰笑嘻嘻答道：“這間房矮，我替夜貓子省心，怪難為他們。再說房又新蓋，不怕冤鬼來收腳跡，就是它吧。”吳勇仍然不明，問道：“現(xiàn)砌炕來不及，老爺子睡覺怎可？”馬雨辰道：“我自帶得有床，這就睡覺。不用管我，什么都不用，有這兩張桌子太好啦。去你的吧。”

吳勇見話交代完，懶得和他糾纏，說了兩句門面話便自走出，暗中囑咐手下人等加意小心，防他生事。趕向北院，人將散凈，只有兩個(gè)藥商中為首之人被馬進(jìn)財(cái)讓至上房明問待茶，談問前事。吳勇借著賠話為由、湊進(jìn)屋去探詢。馬進(jìn)財(cái)推說：“怪客素昧平生，只為見他手頭厲害，說話又顛三倒四，少東現(xiàn)在病重，恐怕惹事，只得敷衍。順娃并非少東乳名，也無其人。”吳勇先還將信將疑，嗣見馬進(jìn)財(cái)一口咬定，心想：“果有來歷，馬進(jìn)財(cái)必要讓人上房同住，走時(shí)又未恭送，或許所說不假。”也就信了，料定事情決不如此易了；急于打點(diǎn)應(yīng)付之策，便隨二客同出。又去東院，向藥商們賠了些話，才匆匆趕回柜房，召集店中幾個(gè)精干一些的黨羽計(jì)議。

中有兩個(gè)同黨，一名景興，外號(hào)飛天耗子，一名徐亮，外號(hào)小喪門。兩人都是一般的陰毒險(xiǎn)狠，詭計(jì)多端，水旱功夫也都過得去。景興武功機(jī)智不如徐亮，卻是個(gè)神偷慣竊，練就一身小巧綿軟的功夫，又打得一手出風(fēng)三棱連珠弩，原本不在吳勇手下。吳勇貪功，專權(quán)妒能，店中又不做現(xiàn)吃的買賣，自來沒有什么上等助手，照例都是拿了總瓢把特發(fā)的傳牌臨時(shí)現(xiàn)用。這兩人乃是接了吳勇的傳牌，得知店中來了幾幫西商，貨已發(fā)完，只帶了點(diǎn)零星貨物做幌子，吃住都是要那賤的，可是看那車后塵土，褥套內(nèi)現(xiàn)銀一定不少，大約是往鄰近府縣辦貨去的。因他們只是結(jié)幫而行，沒雇有鏢師，雖料定他們是因見路近人多，所走又是官道，一則圖省花費(fèi)，二則可以裝成本小資微，想瞞過江湖上人的耳目，故意如此。但天下事往往難說，商幫中也常有極厲害的能人，對(duì)方看出越好吃，越得小心留意，想叫景、徐二人裝著行客投宿西院，夜間踩好了底，走時(shí)，就此同了店中盜黨追將下去，到了前途要口，與埋伏的人合力動(dòng)手，兩下夾攻。

二人雖不忿吳勇專橫跋扈，狐假虎威，只是發(fā)號(hào)施令，坐享首功，從不親自動(dòng)手，無奈三黑兇威嚴(yán)厲，令出惟行，他那神羊傳牌無異御駕親臨，吳勇既然掌著這樣大權(quán)，怎敢向他違抗？來時(shí)二人談起吳勇近年所行所為，好生不快。尤其徐亮，自負(fù)足智多謀，比吳勇要強(qiáng)得多，偏他能得頭子賞識(shí)，越想越氣不忿。

景興道：“徐二哥，你難受怎的？該這挨球的走這一步邪運(yùn)。你看他掌著偌大兩號(hào)買賣，上下游、南北兩岸多大地方，手下卻都是些雞毛蒜皮，連會(huì)耍兩套花刀花槍的都沒有，偏會(huì)有那么多拱門的肥豬肥羊，老是順順當(dāng)當(dāng)添財(cái)進(jìn)寶，一回也沒失過風(fēng)。別位弟兄在自本領(lǐng)高強(qiáng)，遇上買賣，不是沒油便是扎手。你怎能和他慪這份氣去？”

徐亮冷笑道：“我的呆性，這驢日的有啥本事，還不是咱這些呆性拿力氣性命給他換的么？就是會(huì)使美人計(jì)巴結(jié)總瓢把，還會(huì)巧支使人罷啦。你說他還有啥？這許多寨口都要聽他號(hào)令，他本店里又不動(dòng)手，硬的又不敢吃，仗著地勢(shì)好，看上肥的，只打發(fā)兩個(gè)小娃向我們送個(gè)口信，就替他把大功立下。單今年我就被他派了十好幾回苦差使，別位不說了。這樣輕松的事，只要人是個(gè)活的就會(huì)做，弄巧還比這驢日的強(qiáng)得多哩。啥叫運(yùn)氣？拿今天說吧，明是一伙容易吃的肥貨，硬要顯得他細(xì)心，拿傳牌罰我們由黃龍渡跑這一趟，你說他可惡不？”

二人越說越有氣，都想給吳勇一雙緊靴子穿穿。無奈當(dāng)天這些西商的行徑，明是嗇刻鬼遇嗇刻鬼，心疼銀子，拿性命當(dāng)兒戲，自以為出過兩次門，見多識(shí)廣，賣弄聰明，帶著許多現(xiàn)銀上路，連個(gè)鏢師也不請(qǐng)，一味裝窮裝呆，卻不知車輪馬腳帶起來的浮土，有無銀兩完全兩樣。有眼力的，連數(shù)目多少都看得出，落在江湖人眼里，如何能隱瞞得過去？動(dòng)手時(shí)定然唾手而得，要使吳勇栽個(gè)小跟斗決辦不到。思量無計(jì)，一邊走一邊罵，悶悶走來，才進(jìn)店門，便聽店伙說起怪客之事。二人一聽，便料來者不善，巴不得吳勇栽個(gè)大的，好出一出年來惡氣，表面上卻不顯出分毫，只互相遞了一個(gè)眼色。因聽怪客已讓向西院住宿，如是高人，此去必被識(shí)破無疑，恐有不妥，另外找了一間閑房住下，剛在洗臉喝水，吳勇便命人來相喚。

二人去到柜房密室，等店中還有幾個(gè)同黨到齊，吳勇說了經(jīng)過，問：“大家有主意沒有？可要與總瓢把報(bào)信，調(diào)人來此？”徐亮見眾人俱都膽怯，主張上報(bào)，暗付：“三黑官私兩面俱有大力，來人料斗不過。”恐吳勇一向總寨求助，沒法再丟這人，意欲使壞勸阻，又恐萬一出了大亂子，日后吳勇把罪過推在他身上，擔(dān)不起這個(gè)責(zé)任，故意拿話繞道：“北院東院老客雖是有勢(shì)力的大商幫，但他們都是久慣走長(zhǎng)路的老江湖，眼里揉不進(jìn)一點(diǎn)沙子，里外精細(xì)，真比小幫孤客還要小心得多。那姓馬的既在人前耀武揚(yáng)威，當(dāng)時(shí)誰也不愿現(xiàn)形，自看不出，事后你在他們屋里賠話，客人神情談吐可有什么異樣么？

這事也真怪，那老東西竟和源發(fā)長(zhǎng)少東同姓，簡(jiǎn)直好像是他們同伴，一家人似的。源發(fā)長(zhǎng)住我們這店也好多回了，但不知以前跟他們有什么過節(jié)么？”

吳勇哪知徐亮把他引向歧途，暗忖：“源發(fā)長(zhǎng)這一幫老客常來常往，只是賺得他錢多些，想不起有什么過節(jié)。但是川、康客人素來強(qiáng)悍不怕事，何況這次因是少東出門，隨護(hù)的都是有名武師達(dá)官。馬雨辰明是和店中過不去，一半也給他們難堪，怎倒反向人家恭敬？若說他們怕事，馬雨辰先前賣弄本領(lǐng)，將數(shù)十名店伙一齊打倒，直似一個(gè)獨(dú)腳大盜行徑，聲勢(shì)何等驚人。他們事后縱不與店家合謀抵御，也該略現(xiàn)驚怯或是作個(gè)防備，怎的連向店家盤問他的來蹤去跡都無，淡淡的若無其事情景？這還不說，出門人都怕客途中發(fā)生變故，這些大幫商客，多有見多識(shí)廣的高眼同行，什么人看不出？店中如若出事，雖不是尋他晦氣，也慮波及。適才東院二客俱是幫中首要，既向馬進(jìn)財(cái)打聽，可見旁觀之時(shí)看出怪客有心上門，不是好惹的，一半探詢肇事因由，一半是心中內(nèi)怯，想兩幫合力，以備萬一。自己與他們同去東院向眾客賠話時(shí)，幫中好些商客，還有兩位鏢師俱在院中，三三五五仁立閑談，頗似等候回音之狀。二客卻是言動(dòng)從容，也如沒事人一般，好似馬進(jìn)財(cái)已向他說了幫客行徑，并無足慮的神氣?，F(xiàn)被徐亮這幾句話一提醒，再想起方才雷聲大雨點(diǎn)小的情景，真像怪客與源發(fā)長(zhǎng)果似一家，或是隨后趕來保護(hù)少東的能手。不是找補(bǔ)以前有什么過節(jié)，便是聞得本店風(fēng)聲不佳，故作不是一路，特意先聲奪人賣弄一手。再不就是見這里店大欺客，存心耍笑人，眾同黨再欺他孤客，說話一逞強(qiáng)發(fā)歪，把他招惱，才鬧了這么一個(gè)落花流水。看他發(fā)出那大陣仗，收風(fēng)卻那么快，或許不是安心尋斗也未可知。想了又想，實(shí)在拿他不準(zhǔn)，自己素未失風(fēng)走眼，要是總寨派人來此，怪客真是源發(fā)長(zhǎng)一路來人，不特?cái)嗔素?cái)路，也覺臉上無光。近處各寨口弟兄中雖有能者可以傳調(diào)，看神氣也未必是怪客對(duì)手，要想報(bào)復(fù)，也不宜現(xiàn)地?zé)豳u。源發(fā)長(zhǎng)少東在此養(yǎng)病，怪客也無行意，第一須要看他與源發(fā)長(zhǎng)是否一路才能定奪。目前已然平息，想不致再生事端，何不暫緩一二日，拿準(zhǔn)再說。如真安心找事，左近數(shù)百里水旱兩路都是自己黨羽，當(dāng)時(shí)向各口岸一走傳牌，一面飛馬往總寨報(bào)信求助，怎么也趕得上。店里既不能現(xiàn)地出彩，壞卻多年名頭，就來了助手，也只在店里等著，人不離窩，不能下手，何必忙在這一兩天上？現(xiàn)放著景興、徐亮兩個(gè)黑道上的朋友，正好讓他們夜間查探一回，等摸準(zhǔn)對(duì)方來歷底細(xì)再打主意。”當(dāng)下便令二人夜半前往西北兩院探看，相機(jī)行事。

徐亮從小就學(xué)作飛賊，見多識(shí)廣，不似吳勇只憑一時(shí)機(jī)伶運(yùn)氣，口雖繞彎給人當(dāng)上，心卻暗地盤算：“來人口氣行徑，不問是否與源發(fā)長(zhǎng)同道，此去絕討不了好。”有心不去，一則吳勇地位在他之上，二則顯出怯敵，面子有關(guān)，方自躊躇。景興自恃輕身功夫勝人一等，首先答應(yīng)。徐亮和景興交厚，見他已允，繼一想?yún)怯抡f的是活話，便探不出也沒什么，且同往走上一遭再說，便問：“姓馬的來時(shí)，可看出他身上帶有什么器械？”

吳勇因自己會(huì)面之時(shí)，馬雨辰好似空身空手，不曾帶有兵刃暗器之類，反正時(shí)候還早，又把丁六等幾個(gè)見過的店伙喚來盤問，俱說：“此人進(jìn)店之時(shí)，因他面貌不揚(yáng)，像是個(gè)老實(shí)商人，不曾想到他會(huì)武。雖見有三根細(xì)木棍，做一起插在包袱之內(nèi)，不知何用，也不像是手上用的家伙。等他去后重回，除那口小木箱存在柜上外，包袱木棍均未帶回，出時(shí)原說訪友，也許存留在友人家里。”

這些話常人聽了決不會(huì)介意，景、徐二人卻覺事情扎手。江湖上越不帶相的人越不易斗。一個(gè)小木箱留存柜上不曾索回，忙命取看。那木箱長(zhǎng)僅尺許，厚約三寸，外用鐵皮包固，鎖卻是一把極精巧的上等廣鎖，用手一等，份兩甚輕，搖也沒有聲音，照著二人手眼經(jīng)驗(yàn)，分明是個(gè)空的。依了吳勇，仍舊存柜，不令打開。景興賊手極巧，專開各種細(xì)鎖，反正開了也不會(huì)教人看出。徐亮也因小箱古怪，值錢之物決不會(huì)有，怪客留此不取，頗似要人偷看，內(nèi)中必有原故，也許可以得點(diǎn)線索，同主開看。吳勇還恐馬雨辰偷偷掩來，又命數(shù)人出去把風(fēng)放哨，以防撞上。景興就燈下看了看鎖口，由百寶囊中取出用具，用鐵絲微探鎖簧，恐留痕跡，用軟手法取了兩縷亂發(fā)塞入鎖眼，再用細(xì)木簽插進(jìn)，攪轉(zhuǎn)兩三下，輕輕一頂，玱的一聲微響，鎖開簧出。

吳勇忙接過去，把上面亂發(fā)取下，套上鎖口，以備對(duì)頭一要，立時(shí)可以原樣鎖好交還，隨往桌前湊近，景興已將小箱打開。定睛一看，果然箱內(nèi)空空，只箱底上有十三個(gè)形似人耳的小槽，箱蓋反面有七個(gè)朱紅漆的星光，中間連著一根細(xì)如游絲的墨線、七星的當(dāng)中刻著“滿載而歸”四字，什么東西也未裝在里面，看情形絕似江湖上有名人的暗印符記，僅所刻四字略像商人口氣。

室中諸人，怎么苦思也想不起哪里有這么姓名別號(hào)，上有七星和十三只耳朵的有名人物。但是經(jīng)此一來，景、徐二人俱知先和吳勇說的那套話多半料錯(cuò)，此人至多源發(fā)長(zhǎng)有人與他相識(shí)，或是聞名乍見，決非同行正經(jīng)商人，不是遠(yuǎn)方來的綠林大盜，便是一個(gè)成了名的能手?？此麃硪?，找的是總瓢把夏三黑，還不是真和吳勇一人為難。適才許多做作，只是投石問路、先打個(gè)倒，想把三黑引來見面，沒有真實(shí)本領(lǐng)怎敢如此？別人真未在他心上。他包袱沒有帶回，弄巧還有接應(yīng)，人必不多，決非庸手。來人如非尋仇，這等硬來，索望必奢，這口小箱子要滿載而歸，也不是給它裝滿銀子就能了事，指的必是金珠之類。三黑為人，怎吃這套？有心說破，作個(gè)準(zhǔn)備，心終不忿吳勇，仍想他栽，只互看一眼，把箱鎖還原樣交柜，隨聲附和，空議論了一陣，并未明說。

一會(huì)，天交三鼓，吳勇還恐東院藥客們招了鎮(zhèn)上土妓宴樂歌唱未睡，萬一驚動(dòng)不妥，想再等一會(huì)，悄喚店伙一間，說：“東院客人今日盤算賬目，累了半日，并未招妓宴飲作樂，飯后分別安歇。如今三院客人俱都睡熟。西院怪客也老早關(guān)門安歇，并未生事。

因他性情古怪，再次囑咐不許擾他，恐怕惹事，沒敢進(jìn)去，也沒聽喊人，想已睡熟。”

吳勇一想，景、徐二人進(jìn)門時(shí)天剛正黑，又在前院，無人知曉，此去能不出事最好，萬一和馬雨辰動(dòng)手，也可說是從半途跟他下來的外來之賊，也還有個(gè)推托，行時(shí)又教了二人一套話語。

徐亮暗罵：“驢日的，你倒想得好！這場(chǎng)事早晚教你現(xiàn)眼。”當(dāng)下隨口應(yīng)了，換好夜行衣靠，帶了兵刃暗器。另著一個(gè)打更的在西院門道內(nèi)綁好，口塞啞棉，裝成賊自外來。一切停當(dāng)，客人全睡，別無避忌，一直徑奔西院。到了門外，這才縱身上房，提氣輕身，順著房脊，到了馬雨辰所住房頂上面，側(cè)身一聽，下面房?jī)?nèi)鼾聲大作，疾徐停勻，仿佛奏樂一樣，抑揚(yáng)高下，板眼俱全。再看各房，俱是靜悄悄的，除了幾處大呼之聲外，別的響動(dòng)一點(diǎn)沒有。

二人聽那鼾聲響得奇怪，斷不定馬雨辰在里面是真睡是假睡，又見對(duì)面的月光正斜照在窗上，如若懸身下去，窗上必現(xiàn)人影，對(duì)方又是個(gè)勁敵，真睡著了還可，要沒睡著，立時(shí)扎手，互相一比手勢(shì)，都主慎重。又等了片刻，下面鼾聲竟是越來越響，怎么聽也像睡熟神氣。景興心想：“吳勇手下諸人都是些飯桶，被人打倒無足為奇。這姓馬的到底有多大本領(lǐng)，并未過手，怎就膽虛起來？既來探查動(dòng)靜，本要試試他的深淺，即便醒著，也要探個(gè)就里，管他真睡假睡則甚？”想到這里，也不和徐亮商量，一打手勢(shì)，面向房沿，蹲身下去，兩手腕朝外，手伸四指，輕輕按著房檐，拇指向下，一同握緊，往前一仆，翻身直下，再用兩腳尖一招檐口，雙手抱膝，用“珍珠倒卷簾”的身法直垂下去。

上面徐亮見景興已然翻身下探，不便攔阻，恐有疏失，忙往左近拐角側(cè)面房上躍去，手里取了暗器，覷準(zhǔn)下面窗上，以便援應(yīng)。怪客所住之房，新近建成不久，窗子裱糊全無空隙。景興身子一懸下去，見室內(nèi)燈還點(diǎn)著未滅，只是月光斜照其上，看不見里面人影，估料室中之人定已睡熟。因是一個(gè)勁敵，防他警覺，便把慣用的手段拿出，先把中指蘸了點(diǎn)唾沫，輕悄悄往窗紙上一按，容到濕潤(rùn)松散，再往里微一頂。手指剛剛穿進(jìn)，仿佛有人在指頭上吹了一口涼氣，不禁嚇了一跳，連忙縮回。聽他鼾聲，依舊震耳未歇，窗上已弄穿了制錢大小一個(gè)窟窿，室中別無動(dòng)靜，當(dāng)是心虛多疑之故，仍用雙手抱膝，身子微斜，頭往上一倒彎，右眼正湊在破孔上面。這些都是景興作賊的慣伎，動(dòng)作輕靈，身手熟練，一點(diǎn)聲息全無，滿擬室中之人不會(huì)驚動(dòng)，及至眼湊破孔往里一看，不覺又嚇了一大跳。

室中本沒有炕，只有兩張桌子，這時(shí)已拼湊在一起，上面橫臥著一個(gè)年約四十五歲的瘦子，論相貌身材并不驚人，奇的是，人在桌上身子卻未沾著一點(diǎn)桌面，全身共用三根三尺來長(zhǎng)的細(xì)木棍，像三腳架子一般支著。后腦下支一根，兩只腳后跟一邊支著一根，那人身子筆挺，四平八穩(wěn)，臉朝頂棚，懸空高架其上，一點(diǎn)也不歪斜傾倒。這等內(nèi)家鐵板橋的功夫休說眼見，連聽也不常聽到。尤其可怪是，適才在后柜房密室中偷看他存的那口小木箱，竟是原式原樣放在他的頭前，倒立著做了燈臺(tái)，室中那盞半明不滅的油燈便擱在上面。臥人兩手交叉胸腹之間，手底下壓著本書，看神氣好似先躺在這三根木棍上，就著燈光觀書久了，神倦睡去。

景興心中大驚，知道厲害，哪敢輕易招惹？方自膽怯欲退，馬雨辰的頭忽往外一歪，因他嘴里還打著呼，以為睡熟要倒，心方好笑，誰知馬雨辰只是把臉歪向外面，好似存心露這一手，腦袋下支著的木棍，雖也隨著頭往旁斜歪，可是頭和那木棍、桌子三樣?xùn)|西，都像是生了根一般，歪有一半便即定住，那一來，臉正向著窗外。景興見狀，才知人已察覺，有心戲弄，再不見機(jī)速逃，決吃大虧無疑。念頭剛動(dòng)，果然馬雨辰眼睛睜開，朝著景興似笑非笑，把口一張，又像是要啐痰神氣。暗道一聲“不好”，雙手抱膝，兩腿一躇，待要翻身上房，已自無及。就在這眼離破孔，將離未離之際，猛覺一股涼氣箭一般射到眼上，立時(shí)奇痛攻心，難以禁受。如換旁人，這一下中了內(nèi)家所練剛勁之氣，右眼已瞎，連痛帶慌，非從房上掉下來不可，還算他功夫純熟，身法矯捷，一翻便上了房頂，一手掩著痛眼，一手向徐亮一招，回身就跑。耳聽下面屋內(nèi)馬雨辰說道：“你照例用一只眼看人，多一只眼也無用處，從此要單眼吧！”

徐亮在側(cè)面屋頂見狀，又聽室內(nèi)敵人開口說話，料知不妙，連忙跟著在房上飛跑，回頭一看，并未追來，匆匆跑到院門前跳下，景興也往柜房如飛跑去。徐亮只見他神態(tài)驚慌，還不知右眼已瞎，受了重傷，回顧無人，又沒聽步履之聲。見值更的還捆綁在地下，因是活扣，心想順便給他拉掉喚起，省得老叫他躺在冷冰冰的地下呆等，事原備用，目前已用不著，萬一少時(shí)被別的起夜客人看見，又不免大驚小怪，忙即停步低身，悄喚“快起”。那站處正當(dāng)門樓之下，上面屋檐，原意扯開背上活扣，一下便可自解，并無耽擱。不料活扣才解，身剛往上一長(zhǎng)，覺著頭發(fā)微微被扯了一下，大吃一驚，連忙縱開看時(shí)，上下四外通沒一個(gè)人影，情知不妙，不敢停留，顧不得再和那人招呼，匆匆回跑，也忘了摸一摸頭。及至跑回柜房一看，眾人臉上都是帶著憂忿之色，面面相覷，不發(fā)一言。景興掩著一只眼睛倒在床上，像是受了重傷，當(dāng)著吳勇等人，雖還顧面子，沒有呼出聲來，可是兩腿不時(shí)抽動(dòng)，那咬牙強(qiáng)忍的神情卻已現(xiàn)出在外，好似疼痛已極。徐亮原不知他受傷如此之重，見狀大驚，忙趕過去一問，才知右眼已瞎，進(jìn)房時(shí)幾乎疼暈過去。

吳勇剛給他把藥敷上，因是痛極，詳情尚沒顧得細(xì)說。

吳勇見徐亮也不知景興受傷之事，好生奇怪，忙又反問。徐亮道：“我二人先在房上，聽見對(duì)頭下面打呼，拿不準(zhǔn)真假。我算計(jì)那家伙不大好惹，打手勢(shì)叫景兄弟小心。

他偏不聽，把身子倒掛下去，由窗戶上往里探看。我便繞向旁邊屋頂巡風(fēng)，端整袖箭，以防萬一被人看破，好給他接應(yīng)。沒待一會(huì)，他忽然翻身上房，用手一打招呼，急匆匆回頭就跑。我看他神情狼狽，卻不見有人追出，只當(dāng)對(duì)頭厲害，鬧什么驚人過場(chǎng)，不想受傷這重。敵人既未追趕，并沒聽見發(fā)什暗器和動(dòng)手聲音，他又不是尋常之手，此時(shí)正挖破窗紙眼看屋內(nèi)，敵人有什么動(dòng)作，難道還會(huì)看不見？這傷是怎么受的呢？”

正談?wù)搯枺雎爡怯麦@詫道：“你還說他怎會(huì)受傷，你摸摸你頭上是怎啦？”徐亮忙伸手在頭上一摸，頂心上的頭發(fā)被人削去一大塊，直和剪紋相似，斷處僅剩半掌大小一片短樁，斷發(fā)因在辮子上纏住，仍在上面四散披拂，當(dāng)中卻是禿的。這才想起，在院門外給更夫解綁時(shí)，覺著上面存入扯了一下頭發(fā)，四顧無人，心中驚疑，忙著跑回，也未用手去摸，鬧此好笑。平日在負(fù)盛名，連自己頭發(fā)被人截?cái)喽疾恢?，豈非跟斗栽到了家！況又當(dāng)著是勇，更下不去，不由滿面通紅，愧忿交加，半晌做聲不得。

吳勇和景、徐二人，素常就是口是心非，面和心不和，又愛倚勢(shì)驕橫，說便宜話。

先以為二人手底不弱，當(dāng)是兩個(gè)好幫手，初會(huì)時(shí)頗加了點(diǎn)禮貌。及見二人同時(shí)和敵人一面不照便慘敗歸來，不但沒有寬慰，反而冷笑道：“這倒不錯(cuò)，人家門都未出，我們?nèi)蓚€(gè)卻毀兩個(gè)，這可怎辦呢？”徐亮聞言，不禁有氣，正要發(fā)話。景興上完了藥，本在熬痛養(yǎng)神，打算疼痛稍止再為細(xì)說，共商應(yīng)敵報(bào)仇之策，聞言也是怒極，忍不住叫道：

“吳老哥，莫說這樣現(xiàn)成話！事情不是我兩個(gè)惹的。我們雖說學(xué)藝不精，要照人家的本領(lǐng)，莫說我和徐二哥，便是你老這樣文武全才的英雄好漢，來上百八十個(gè)也未必是人家的對(duì)手。我們跌翻，總還到了人家窗前，你老哥這多人守著一口小箱子，怎也會(huì)丟呢？

你快叫人看看去吧。”

吳勇聽他口出不遜，方欲反唇相譏，聽到未句，知有差池，大吃一驚，暗忖：“二人雖然敗回，多少總可探出敵人一點(diǎn)虛實(shí)，怎話還未問，先自互相譏嘲起來？目前又當(dāng)用人之際，多不好終是自己人，討這點(diǎn)口上便宜則甚？”念頭一轉(zhuǎn)，忙接口道：“老兄弟，你怎肝火這旺？我為對(duì)頭厲害，著急發(fā)愁。我素來說話有口無心，況且這話又不是說你二位，多心怎的？你看徐老兄弟明白我的心思，就不多這份心。傍黑時(shí)，我們?nèi)甑牡苄?，除悼我和幾個(gè)沒上的，差不多都讓他一人打啦，要說丟人，豈不比你二位丟得更大，我們自家弟兄，有什事從長(zhǎng)計(jì)較：你倒是見著什么，應(yīng)該明說才是，犯心斗口，何苦來呢？”

景興聞言，暗忖：“這驢日的倒能見風(fēng)使舵，嘴變得真快，我就說給你聽，看你怎辦。”當(dāng)下便說：“我從房上縱身下去窺探怪客室中情形，因見怪客用三根細(xì)木棍孤零零分支著后腦和兩腳后跟睡覺，內(nèi)家鐵板橋的功夫練到這等地步，簡(jiǎn)直從來未見過。同時(shí)又看見他頭前放油燈的小木箱子，正與去時(shí)所見怪客存柜之物一般無二，已然知道厲害。就在這時(shí)，他忽然將頭往外微偏，睜開雙眼仿佛要笑，更知不妙，剛縮身想逃。就是一霎眼的工夫，便覺一股冷氣直射右眼，奇痛鉆心。斷定不是對(duì)手，強(qiáng)掙著掩了眼睛逃回，還以為這不過被他吹了一口氣，未必是中了暗器，上點(diǎn)藥或者無礙。想不到這驢日的如此狠毒，竟將我一只右眼弄瞎。這只怨我二人學(xué)藝不精，沒話可說，但這驢日的如此厲害，吳老哥雖然智勇雙全，也還是早打主意的好。別的不說，你先看看人家存柜的東西吧。”

吳勇先頗驚心，及至聽到對(duì)頭存柜的小箱被他自行盜回，暗忖：“那口小木箱存處里外有人，甚是嚴(yán)密，除非仙人下凡，說什么也不致被人悄沒聲地盜去。”心雖如此尋思，還沒敢拿穩(wěn)，未了吃景興幾句話一挖苦，不由又把滿腔無明火激起，總算還有心機(jī)，沒朝景、徐二人發(fā)作，立朝左右同黨道：“這是什么漏臉的事，站在這里著實(shí)聽，還不快看看去，問問他們里外屋這些死娃，關(guān)門上鎖，東西會(huì)讓人家盜去，是怎啦？”吳勇御下素來強(qiáng)橫，手下兩人聞言如飛跑去。景興聽出他詞意不快，方要答話，徐亮假作慰看，站近身側(cè)，偷偷扯了他衣服一下，景興只得忍住。

不一會(huì)，去人回報(bào)：“怪客所存小木箱果然不知去向。一間看守的人，俱說適才取視之后放回原處。室內(nèi)外共是七人，有五人入睡，兩個(gè)醒的，俱在里屋，并沒聽見一點(diǎn)響動(dòng)，直到人去，開柜查看，才行發(fā)覺。”吳勇一聽，又羞又急，不由破口大罵，說：

“這些多是死娃！姓馬的當(dāng)著眾人把木箱存柜，后來送他進(jìn)房時(shí)，誰都看見他空著雙手。

如今失去，明日如要，看怎交代？這大的人物字號(hào)，這人怎丟得起？”徐亮等他亂吵過了一陣，從容說道：“吳老哥，這事不能怪他們，對(duì)頭委實(shí)太厲害了。吵罵無用，想主意對(duì)付他吧。”吳勇只得又涎著一張臉，問：“有什高明主意？他東西取回，現(xiàn)在屋內(nèi)，給他硬賴可好？”

徐亮道：“我看他這些行徑，好似存心找總瓢把子晦氣，不像是尋你我。說句不客氣的話，憑他那樣本領(lǐng)，也不會(huì)專和你我過不去。你看存的東西已然盜回，我們即便不要臉，一早起借故進(jìn)去，給他拿話點(diǎn)到，再打個(gè)軟招呼，這事也完不了。并且那口小木箱，他不送回來，也必不在他的房?jī)?nèi)。他這做法，都是顯露能為，給我們的下馬威，不是真做。不信你明早就試試。依我之見，還是早點(diǎn)給總瓢把送個(gè)信，看是如何對(duì)付他吧。”

吳勇道：“你二位回去向總瓢把告急，那是一定的了。你說他箱子盜去，藏起還可，怎還會(huì)送回來呢？”徐亮道：“這是他存心露這一手，算計(jì)我們今晚必要尋他才這樣做的。你忘了那口箱子是空的和里面的字跡么？他不把所要的東西裝滿，如了愿，怎肯走呢？話已說完，我二人這個(gè)樣兒怎好見人？我們自知不行，這啞巴虧算吃上了。年災(zāi)月晦，沒得說的。我有個(gè)朋友專治目科，天沒亮就得跟你告辭，也許他這眼睛能夠醫(yī)好，省得耽誤。”

吳勇知留二人無用，也就由他。實(shí)則徐亮人極機(jī)智，自見怪客小箱，便看出來意不善，先還不知對(duì)頭本領(lǐng)如何。受傷回來，細(xì)一尋思，忽然省悟，照這樣厲害對(duì)頭，十個(gè)夏三黑也不行。夏、吳二人平時(shí)傷人太多，來人如非決心尋仇，決不致上來便下毒手弄瞎人的眼睛。這還是見非首惡，手下留情，略微點(diǎn)到，稍差一點(diǎn)，命早完了。越想心越寒，回想三黑平日對(duì)人嚴(yán)刻寡恩，何苦為他送死？趁早抽身為妙。因和景興至好，便連他也一齊勸走。二人先回原地，與吳勇留下一信，把自己衣物一收拾，不等三黑事敗，先自逃走不提。

第二日早起，天還沒亮透，吳勇正著人去與三黑報(bào)警，忽然西院店伙來報(bào)，怪客未明起身，洗漱之后便給了二兩銀子店錢，說有急事就要?jiǎng)由恚f完便去。好幾人尾追出去，他走得飛快，一晃眼便失了蹤，也沒提那存的東西。吳勇方覺奇怪，又一店伙拿了景、徐二人的信前來，說走前囑咐，等二人走后三日再遞，不敢隱瞞，故此呈上。

吳勇本來忌恨景、徐二人，知有原故，忙令柜上管賬的一念書信，再拿店伙所說走時(shí)情形一猜詳，料定二人平日自負(fù)過甚，昨晚栽了跟斗，無顏再混下去，假托尋醫(yī)，一去不回。這一來正對(duì)心思，姓馬的對(duì)頭又好好離店，越發(fā)打著如意算盤，以為事出誤會(huì)。

那姓馬的必是一個(gè)有本領(lǐng)的老江湖，本是路過，店伙不知來歷，怠慢了他，故意找縫子為難。夜間又不合命景、徐二人前往偷探，他料定必有人去，特地大顯身手，用內(nèi)功吹傷景興的眼，削去徐亮頂門頭發(fā)，總算手下留情，沒有趕盡殺絕。如是真心為難，那存柜的木箱已然叫他盜回，眾目昭彰之下，正可借題生事，只這一層就應(yīng)付他不了，哪肯好好出門？還有憑他那樣神出鬼沒的本領(lǐng)，要擒景、徐二人，豈非易如反掌？日里又有過節(jié)，正好擒住來人，喚醒別客，當(dāng)眾宣揚(yáng)，叫自己栽個(gè)大的，他卻不為已甚，走時(shí)對(duì)交柜之物也一字不提。照種種情形看來，都不似專為尋事到此。走得那樣匆促，弄巧還有急事，見自己吃了啞巴虧甘拜下風(fēng)，沒有再和他較量，手底連傷二人，日里又打了個(gè)滿堂，氣消恨解，也就不肯再鬧，好好走了。按說景、徐二人也是同黨中的好手，人家聲色未動(dòng)，便慘敗回來，這等奇人，聽都未聽說過，即便把三黑等請(qǐng)來，也未必勝得過人家。有事不如無事，平素吃慣順風(fēng)，同黨多半妒忌，要出點(diǎn)亂子，真不好看。加以頭一天沒報(bào)上去，傷了人再往求救，也是一個(gè)缺點(diǎn)。好在對(duì)頭已走，景、徐二人又一去不歸，樂得就此忍過。日后見了三黑，如有耳聞，再把事情推在二人身上。假說姓馬的是他們的舊日仇人，無心在店中相遇，自己不好，違背店中例規(guī)，夜往行刺，不想兩打一都非人家對(duì)手，受傷逃回。如非人家講情面，鬧將起來，店中正住滿大幫商客，豈不因他二人一點(diǎn)私仇壞了大事。反正二人不會(huì)再見三黑，事無對(duì)證，店中都是手下近人，只囑咐他們幾句，天大一場(chǎng)事便可煙消云散，遮掩過去。

吳勇也是背運(yùn)臨身，那么好刁的人，只為好強(qiáng)護(hù)短，久享安逸，惟恐變起本店，失了面子，滿心希冀由大化小，由小化無。禍患已迫眉睫，偏往順心處想，分明念頭越轉(zhuǎn)越擰，卻自以為料得一點(diǎn)不差，不但沒有在意，反倒轉(zhuǎn)憂為喜。暗中喚進(jìn)來兩個(gè)最近的心腹黨羽，分別授意，轉(zhuǎn)告全店人等，說：“昨天的事全由景、徐二人而起，先還不知就里，今早看了二人留書，才知姓馬的是二人舊仇，尋他非止一年。日前路過，約在店中相見，所以姓馬的一來，二人也隨后趕到。受傷之后，自己慚愧，無顏再干，留書不辭而別，對(duì)頭前仇已報(bào)，也跟著走了。這些日客多事忙，本店向來暗做，不和人明爭(zhēng)慪氣，這姓馬的，全店上下當(dāng)他是片牛皮癬，都只防他是尋上前晦氣，得理占上風(fēng)的對(duì)頭，萬無就此罷休之理，誰也想不到他會(huì)好好撒手一走，又走得那么快法，連找都沒處找去。

生意要緊，暫時(shí)含糊過去，且等將來見了三黑再說。”當(dāng)下召集全店人等，嚴(yán)令不要露了一點(diǎn)口風(fēng)，并囑：“對(duì)頭雖走，事尚難料，以后務(wù)要小心戒備，免得再出亂子。”眾人都是他的爪牙近人，自然心照，諾諾連聲。