三人原是邊走邊說(shuō)，萬(wàn)芳聽(tīng)完，忽把秀眉一皺，氣道："二弟，我們這些年來(lái)和大哥各位師兄師姊也曾到處除暴安良，打抱不平，常覺(jué)好些號(hào)稱(chēng)惡霸的豪紳富戶(hù)罪不至此，除卻一些窮兇極惡之徒不算，事后想起往往后悔，覺(jué)著他們雖是重利盤(pán)剝，壓榨農(nóng)民，當(dāng)初一主一客也均出于自愿，何致說(shuō)得那么罪惡深重？尤其這些人只要犯在大師兄手里，每使人覺(jué)得處置大過(guò)，心中不安。直到今日聽(tīng)旺子一說(shuō)，他一幼童，并不知道多少道理，所說(shuō)全是實(shí)事，不知怎的我會(huì)恍然大悟?；盍撕脦资畾q，才知這類(lèi)極少數(shù)的富豪劣紳便不天性?xún)礆?，公然作惡，但他本身制度先是一個(gè)歷代相傳的大害。他便多么善良，因其專(zhuān)做剝奪他人以為己有、勞役眾人供他一家一族享受的事，自然而然也必走上這條害人的道路。方才我曾想到，人都愛(ài)他自己所有，多想日子過(guò)得好些。如今到處都是大量苦人，卻又無(wú)人與之休養(yǎng)生息，也無(wú)謀生之道，全是為了沒(méi)有恒產(chǎn)恒業(yè)之故。好的土地已被少數(shù)人霸占巧取，邊荒之區(qū)沒(méi)有資力前往開(kāi)墾，即便千辛萬(wàn)苦開(kāi)墾出來(lái)，又被這些少數(shù)人侵吞強(qiáng)奪了去，所以大眾百姓永無(wú)安生之日。人是越生越多，自然越過(guò)越苦。

"假使有大權(quán)力，使其分田而耕，量力而得，人人均有恒產(chǎn)，人人自然均知向上，沒(méi)有窮人，也無(wú)大富，具有智能而又勤勞的人享受就比別人稍高，是他自己心力所獲，也不為過(guò)。常人除非懶惰自棄，也都能安度生活，這樣互相勉勵(lì)、各盡心力做去，原有土地的出產(chǎn)先不止此，新開(kāi)墾出的地利也必逐年增加。人口只管加多，這大一片山河世界也不愁沒(méi)有衣食之處。我們暫時(shí)無(wú)此權(quán)力，只好看到就做，救一點(diǎn)是一點(diǎn)。天下事隨著年月改進(jìn)，沒(méi)有一成不變之理。假使永遠(yuǎn)停滯，我們此時(shí)仍和上古茹毛飲血一樣生活了，哪有今日？照我看法，如今富吞貧，貴壓賤，為了有限的人巧取豪奪，使廣大人民沉淪水火，落在終身窮苦之中不能自拔，危害業(yè)已到了極點(diǎn)。就是我們看不見(jiàn)全部改革，過(guò)上一二百年自來(lái)物極必反，早晚也必有這一天，使所有的人沒(méi)有貴賤貧富之分，大家都能安居樂(lè)業(yè)，各以智力取其所得，人間永無(wú)爭(zhēng)殺，天下也必從此太平，多么好呢。"

三人一路低聲談?wù)?，不覺(jué)走往新集村的路上。這條路在張莊的西南角上，相隔半里是個(gè)二岔路口，前段都是山溝野地，走出七八里才到集上，乃是本縣一個(gè)大鎮(zhèn)，附近各縣藥材山貨集散轉(zhuǎn)運(yùn)之處，就不是集期，照樣來(lái)往人多，好些東西部賣(mài)得出，與別的山鎮(zhèn)不同。全鎮(zhèn)共有數(shù)百戶(hù)人家，分為前后兩街。前街多是各業(yè)行商的貨棧，"后街人煙稠密，居民較多，開(kāi)有二三十家商店，出賣(mài)農(nóng)具和食用之物，還有兩家酒樓、幾家客店，西北路上的客店大都院落寬廣，備有牛馬棚，最大的能容數(shù)十輛兩三套的大車(chē)。內(nèi)中一家悅來(lái)店最大，共有五座院落，能容二十多輛大車(chē)。店主人也是一個(gè)老江湖，與王萬(wàn)山最有交情。三人去時(shí)還帶有萬(wàn)山一封信。另一條路由三岔路口往西便走上通往天水的驛路官道，沿途村鎮(zhèn)頗多，這且不提。姜、萬(wàn)二人因老漢聽(tīng)說(shuō)方才動(dòng)手的兩少年和那一伙賊黨多半去往新集一面，只時(shí)間有先后。賊黨等少年走后，隔有半頓飯時(shí)方始起身，所行雖是另一條山路，前面并無(wú)大的村鎮(zhèn)，就有村落也是種著張莊這幾家富戶(hù)田地的窮苦土人，不會(huì)停留，到頭仍要繞到三岔路口。雖拿不準(zhǔn)這伙賊黨是否走往天水，看那行徑頗似跟在兩少年的后面。二人急于尋訪(fǎng)沈鴻下落，看兩少年是誰(shuí)，因何與賊黨爭(zhēng)斗，又不到山口里去。再想，今朝遇見(jiàn)兩賊便在新集一家店房門(mén)口，決計(jì)先往當(dāng)?shù)匾惶健Ｒ驉倎?lái)店主柳六眼皮甚雜，多少必能打聽(tīng)出點(diǎn)線(xiàn)索，往返又只二十來(lái)里，所以上來(lái)便往新集趕去。

先見(jiàn)雨住之后，路上往來(lái)人多，不便施展輕功，只得且談且行，進(jìn)了山溝一看，前后無(wú)人，路又寬大，左面還有一條小溪，地多砂石，雨水早已流入溪中，激流滾滾，飛馳亂竄。當(dāng)中地面微微凸起，路極好走。兩崖野花盛開(kāi)，崖上下又有好些槐柳雜樹(shù)，新雨之后樹(shù)上積有不少雨水，鮮翠欲流，吃風(fēng)一吹，變成大小水點(diǎn)灑到臉上，涼陰陰的。

斜陽(yáng)始終不曾露面，到處煙籠霧約，枝頭小鳥(niǎo)剔羽梳翎，嗚聲上下。雖然時(shí)近中秋，連日依然秋熱未消，剛顯出一點(diǎn)秋意，時(shí)有殘蟬曳聲而過(guò)，一陣接一陣的山風(fēng)迎面吹來(lái)，中間還夾著各種野花香味。三人迎風(fēng)而行，覺(jué)著心身輕快，涼爽非凡，沿途風(fēng)景也別有一種天然的情趣，比起來(lái)路滿(mǎn)地水泥狼藉要好得多。那溝又長(zhǎng)又闊，當(dāng)時(shí)一高興，便把腳步加快，朝前飛馳。姜飛見(jiàn)旺子竟能追上，自己雖未施展全力，小小年紀(jì)不滿(mǎn)一年有此成就已非容易。正在連聲夸獎(jiǎng)，令其量力而行，如覺(jué)吃力不要勉強(qiáng)，忽見(jiàn)隔溪山崖較低，還有一片斜坡可以走上，樹(shù)木甚多，許多野生的菊花已在含苞欲吐，并有桂花香味隨風(fēng)吹來(lái)，想起愛(ài)妻最喜桂香，笑說(shuō)："二姊，崖上有桂花樹(shù)，我們由上面走，就便采它兩枝如何？"話(huà)未說(shuō)完，人先一躍過(guò)溪，輕輕兩個(gè)起落便到崖上。旺子幼童心性，見(jiàn)師叔夸他，自然心喜，也想逞能，口中應(yīng)是，跟蹤縱過(guò)。

萬(wàn)芳本想攔阻，見(jiàn)這兩人已先縱過(guò)，只得跟蹤追去，相繼到了崖頂樹(shù)林之中，忽然一陣風(fēng)來(lái)，樹(shù)枝上的積水便和暴雨一般當(dāng)頭潑下，鬧得三人滿(mǎn)頭皆濕。萬(wàn)芳剛埋怨姜飛不曉事："這類(lèi)地方晴天順路游玩自然是好，此時(shí)樹(shù)上積有許多雨水，一個(gè)不巧周身被它打濕，豈不討厭？方才兩少年已去了好些時(shí)候，也不知是否有沈大哥在內(nèi)，大嫂跟來(lái)也未。三兇兩怪已極兇險(xiǎn)狡猾，又加上張家這起狗賊，黑老業(yè)已尋來(lái)，大師兄本領(lǐng)雖高，我們到底人少，你如何還是這樣小孩脾氣，強(qiáng)敵當(dāng)前一點(diǎn)不在心上。"

說(shuō)時(shí)旺子眼尖，瞥見(jiàn)相隔丈許一株大槐樹(shù)后有人影一閃，旁邊正有一株桂花樹(shù)，便裝采花，趕將過(guò)去，留神一看，那人業(yè)已走開(kāi)，乃是一個(gè)身背斗笠、腳穿草鞋、形似土人的壯漢，同時(shí)發(fā)現(xiàn)附近樹(shù)后還有四個(gè)，都是一色打扮，穿著一身土布短裝。因其不像賊黨裝束，姜、萬(wàn)二人雖也看見(jiàn)，也因那幾個(gè)都像土人，賊黨不似這等神氣，旺子人地皆熟，又未開(kāi)口，只當(dāng)對(duì)方也在崖上行走，無(wú)心相遇，不愿再露形跡。剛在暗中示意，不要跑得太快，使人生疑，忽然想起，這五個(gè)土人如何一樣打扮，衣服一色干凈，沒(méi)有一個(gè)補(bǔ)巴，草鞋斗笠全是新的，都那么年輕力壯。崖上樹(shù)林甚多，時(shí)有大蓬水點(diǎn)吹落，現(xiàn)成斗笠怎不取用，全數(shù)背在背上，心方一動(dòng)。忽見(jiàn)旺子手持一技桂花湊近身旁，低聲悄說(shuō)："這五個(gè)人好些可疑，背上全都帶有兵器，用斗笠蓋住，不留心看不出來(lái)。又跟在我們身后。二位師叔留意一點(diǎn)。"

萬(wàn)芳忍不住回頭一看，見(jiàn)那五人業(yè)已跟來(lái)，相去不過(guò)兩丈，表面裝著說(shuō)笑，目光卻注定自己這面，所背斗笠也比常見(jiàn)的大，內(nèi)中一個(gè)身材矮小的，笠邊還露出兩三寸長(zhǎng)一角刀尖。說(shuō)他綠林中人，不應(yīng)這樣裝柬，手腳又是這樣粗大，皮膚曬得那么黑中透紫；說(shuō)是上人，貌相神情又不應(yīng)這樣雄壯強(qiáng)悍，身法步法也與常人不同，一望而知練過(guò)武功，與尋常土人躬腰駝背，不是面容愁苦便是舉動(dòng)遲鈍，毫不活潑的大不相同，急切間看不出什么路道。本想回身借話(huà)探詢(xún)，姜飛早聽(tīng)旺子說(shuō)，從八九歲起與人牧牛放羊，在附近村落中流浪往來(lái)，相隔二三十里的土人便不相熟也都熟臉，這五人從未見(jiàn)過(guò)，又都暗帶兵器，所以生疑，料有原因，忙將萬(wàn)芳拉住，悄說(shuō)："此時(shí)尋找大哥要緊，不必多事。

萬(wàn)一這五個(gè)是對(duì)頭也不在我們心上。前途都是山野，不見(jiàn)什人，既被看破，索性走快一點(diǎn)，他不逞強(qiáng)行兇，便由他去，尋到大哥再說(shuō)，你看如何？"

這兩夫妻，一個(gè)急于想見(jiàn)沈鴻，一個(gè)又極想念沈鴻之妻女俠樊茵，旺子也急于拜見(jiàn)這兩位師叔，都恨不得當(dāng)時(shí)趕到新集。萬(wàn)芳先就不愿走慢，。又看出這五人的本領(lǐng)全都現(xiàn)在外面，并非強(qiáng)敵，無(wú)須放在心上，聞言笑諾，一聲招呼，各把腳步放快，施展輕功，飛也似順著崖邊無(wú)樹(shù)之處往前馳去。姜、萬(wàn)二人老恐旺子功夫不到家，追趕不上，不肯施展全力，后見(jiàn)旺子并不氣喘，神態(tài)自然，力說(shuō)："從小爬山飛馳，善走長(zhǎng)路，又經(jīng)老漢翁媳指點(diǎn)，學(xué)了多半年輕功，雖不敢比二位師叔，真走起來(lái)還可快上好些。"先不甚信，二次由崖上起身，旺子又在連聲催快，并還當(dāng)先前馳，細(xì)一察看，果比方才要快得多，雖然年幼好勝，格外討好，并不十分勉強(qiáng)，心中一喜，便加急前進(jìn)，追上旺子，三人一路，照他快慢往前同馳。

三人這里越走越快，途中回顧，身后五人也在加急追來(lái)，看神氣未必能夠追上，暗罵："笨賊，這點(diǎn)本領(lǐng)也敢出來(lái)追人！"萬(wàn)芳一賭氣，又見(jiàn)旺子走得毫不吃力，索性催快，等旺子長(zhǎng)力不繼再行停歇緩氣，看這五人還追不追。經(jīng)此一來(lái)當(dāng)然更快。初發(fā)步時(shí)，微聞身后好似喊了兩聲，雙方相去已有十丈以外，山風(fēng)正大，不曾聽(tīng)清。姜飛又在暗中囑咐說(shuō)："這五個(gè)決非我們對(duì)手，此時(shí)既不打算多事，索性不要理他。"于是三人頭也未回，等將那條山崖跑完，一晃兩三里轉(zhuǎn)入平地，路上已有行人往來(lái)，現(xiàn)出田地人家和一些零星小村落，三人也由上而下，轉(zhuǎn)向去往新集的大路?；仡^一看，那五人已沒(méi)有影子，心中好笑。旺子隨同急馳，一口氣三四里路，雖未顯出吃力還有一點(diǎn)臉紅，便把腳步放慢。正往前走，迎面又來(lái)兩人，也與方才五人同一裝束神情，背后斗笠中也全藏有兵刃，均用粗布套包住，走得甚急，對(duì)面走過(guò)，頭都未抬。跟著又遇見(jiàn)兩個(gè)肩挑小筐做小生意的土人，裝束雖然不同，斗笠卻是一樣，這類(lèi)背戴斗笠的土人本來(lái)甚多，不易分辨，如非來(lái)路五人形跡可疑，所背斗笠較大，看出暗藏兵器，先就留心，一點(diǎn)也看不出來(lái)。

當(dāng)日是鎮(zhèn)上趕集的正日子，接連三天，又當(dāng)中秋將近，土人都用秋糧和各種田產(chǎn)山貨去往集上交易，往來(lái)甚忙。雨停之后，原有好些人去而復(fù)轉(zhuǎn)，新集往來(lái)要道水陸皆便，四通八達(dá)，來(lái)路大半段因是華家?guī)X一面，村莊較少。所有山地田土都在一些土豪富紳手里，土人均極窮苦，趕集的人有限，早來(lái)冒著大雨往趕頭集的人業(yè)已回轉(zhuǎn)，天又不早，所以沿途無(wú)什人跡。等走到人村路上，相隔只剩兩里，便見(jiàn)各路田野中肩挑背負(fù)和推著手車(chē)、趕有牲口牛車(chē)的上人往來(lái)不斷，內(nèi)中還有好些常往鎮(zhèn)上交易，有往來(lái)相識(shí)人家的，隔夜先把貨物運(yùn)去，準(zhǔn)備明朝再交易出賣(mài)的，途中互相吆喝，笑語(yǔ)喧嘩，甚是熱鬧。

一輪斜陽(yáng)剛在西方天邊陰云層中透出紅光，附近云層都被映成金、紅、墨、紫各色異彩，天空中還橫著一條長(zhǎng)虹，大有放晴之意。越往前人越多，像方才自背斗笠的人倒有一多半，好些土人為了方便，都戴在頭上。細(xì)一分辨，由村前起直到鎮(zhèn)上，前后所遇背大斗笠裝成各式土人打扮的同黨少說(shuō)也遇見(jiàn)十五六個(gè)，十有八九是由鎮(zhèn)中趕出，往華家?guī)X一面走去。有幾個(gè)裝成行販的，都挑著一副空擔(dān)，里面隨便放上一點(diǎn)極少的菜蔬果品，裝成趕集回去。內(nèi)中兩人所挑扁擔(dān)狹而沉重，兩頭中間均有鐵箍，三人料知有事，本來(lái)就想打聽(tīng)此是哪路賊黨，忽見(jiàn)前面便是悅來(lái)店，恰有一個(gè)身背斗笠、身材高大的壯漢拿了一根扁擔(dān)匆匆走出，門(mén)口立著一個(gè)短裝老頭，像是店主，朝那人還打了一個(gè)手勢(shì)，雖未開(kāi)口，神態(tài)甚是恭敬。過(guò)去一請(qǐng)教，正是店主柳六。心想，此老必知這伙賊黨來(lái)歷，忙照萬(wàn)山所說(shuō)把信交上。

三人裝束神情均極平常，又是那樣貌丑，柳六先未看在眼里。一聽(tīng)萬(wàn)山好友，忙賠笑容往里讓進(jìn)，敷衍了兩句，及至到了無(wú)人房?jī)?nèi)，把信一看，不禁大驚，連說(shuō)："老漢該死，以前也在江湖上跑過(guò)些年，竟會(huì)瞎眼，連平日最仰慕的幾位俠客都認(rèn)不出，說(shuō)出去都丟人，還望三位不要見(jiàn)怪！"跟著便忙命人準(zhǔn)備酒飯。姜飛連忙勸住，說(shuō)："剛剛吃飽，無(wú)須客氣，只在這里歇一歇腳，打聽(tīng)點(diǎn)事。久聞老漢各路朋友都有來(lái)往，開(kāi)店多年，外人到此必能看出一點(diǎn)來(lái)歷，我想打聽(tīng)點(diǎn)事，能見(jiàn)告么？"

柳六連聲應(yīng)諾。一聽(tīng)姜飛打聽(tīng)兩少年可曾來(lái)過(guò)，途中所見(jiàn)十幾個(gè)背斗笠的壯漢是哪一路賊黨，為何這等打扮，忙笑答道："你先說(shuō)這兩人看似少年，實(shí)則年已不小，非但來(lái)過(guò)，內(nèi)中一位便住在店里。昨夜到此，好似等人，將近中午未來(lái)。因我看出這位不是常人，對(duì)他恭敬，蒙他老先生也看我得起，交我一張紙條，說(shuō)有一男一女也許隨后尋來(lái)，這兩人雖不同路，都是他的姊妹兄弟，如其相遇，可將紙條交他，說(shuō)在附近有點(diǎn)事，至遲黃昏以前必回，請(qǐng)這兩人在后院房中等候，千萬(wàn)不可離開(kāi)，以防相左。不料他剛走不多時(shí)，門(mén)前便有一人走過(guò)，正與內(nèi)中一人身材形貌相仿。我因受人之托，特意守在門(mén)前，以防錯(cuò)過(guò)，忙照所說(shuō)，冒喊了一聲'洪相公'，果然回身，問(wèn)我喊他作什。我說(shuō)有一陰相公是否相識(shí)，留有紙條在此。他剛看完，便問(wèn)人往何方走去，前途什么地方，我剛分別說(shuō)完，便將紙條揣起，說(shuō)他此時(shí)必須尋見(jiàn)此人，要往張莊趕去，怎么勸說(shuō)也留不住，紙條又被帶走。心想還有一位女客，想把紙條討回，他說(shuō)無(wú)須，只說(shuō)陰相公如回，令在店中等候，他也至遲黃昏以前必要趕到，尚有事情商量。那位女客是他妹子，雖然日內(nèi)必到，大約今日這樣大雨決不會(huì)來(lái)，說(shuō)完便走。這時(shí)雨大，往來(lái)人多，這位身上穿著一身舊雨衣，轉(zhuǎn)眼不見(jiàn)。先還當(dāng)他混入人叢之中，后來(lái)我們伙計(jì)朱義由村口回來(lái)，說(shuō)是曾見(jiàn)一人冒雨急馳，手中拿有一把雨傘，那大風(fēng)雨動(dòng)都不動(dòng)，一算時(shí)光，就這轉(zhuǎn)身之間人已出村，這等神速?gòu)乃匆?jiàn)。

"守到下午，那位先住店的陰相公忽然趕回，還騎了一匹花馬，說(shuō)那兩人已全遇到，特意回店取他先留的包裹，準(zhǔn)備三人一路，還要去往別處尋人。此后有人來(lái)訪(fǎng)，只一個(gè)腰間掛著一根鐵笛的中年人可對(duì)他說(shuō)實(shí)話(huà)，余者不要多言。他說(shuō)這位異人鐵笛子我也曉得，這位老前輩是苦人的福星，二十年前便聽(tīng)說(shuō)起，近年才知他常時(shí)改換外號(hào)，與化名王老漢的金家父子相識(shí)，為想拜見(jiàn)他老人家，去年還特意到華家?guī)X萬(wàn)山老弟酒鋪中守了好幾天，才得見(jiàn)到一面，得了許多指教。這三位男女英俠是他好友，當(dāng)然有大來(lái)歷，我便對(duì)他說(shuō)了。陰相公聽(tīng)我相識(shí)，越發(fā)高興，因不肯要他店錢(qián)，還給了伙計(jì)幾兩銀子。

"事也真巧，陰相公剛走，不過(guò)頓飯光景，天水那伙刀客的首領(lǐng)二當(dāng)家野馬張三忽然帶了幾個(gè)人來(lái)，進(jìn)門(mén)便把我喊在無(wú)人之處，說(shuō)起張氏父子為富不仁，作惡多端，他弟兄本要尋他，不料這廝竟在暗中約人，請(qǐng)了許多武師打手，準(zhǔn)備勾結(jié)官家大舉搜山，將他弟兄當(dāng)亂民反叛全數(shù)消滅。他素來(lái)性暴，不聽(tīng)大當(dāng)家的勸，選了三十多個(gè)有本領(lǐng)的弟兄趕來(lái)，打算乘著這幾天的秋集，窺探對(duì)方虛實(shí)，一面買(mǎi)通內(nèi)線(xiàn)，索性先下手為強(qiáng)，搶他一個(gè)精光，并將張氏父子擄回山去，然后相機(jī)行事。中途忽遇大雨，他們出外搶劫都在遠(yuǎn)處，照例裝成行商小販各色人等，輕易不出，平日仍在山中開(kāi)墾山地，按時(shí)耕種，所劫的人也是有錢(qián)的貪官惡紳之類(lèi)，偶搶商客，也只要他財(cái)物，不傷人命，不是吃虧得起的人決不下手。偶然搶錯(cuò)了人，只要問(wèn)出真情，到手之后照樣發(fā)還?？墒遣豢粗袆t已，只要被他們看中，將來(lái)蹤去跡、強(qiáng)弱虛實(shí)以及本身底子厚薄訪(fǎng)查清楚決不放過(guò)，不問(wèn)對(duì)方人有多少，防備多嚴(yán)，有力使力，力不敵使智，不到手決不甘休。所得一半周濟(jì)窮苦，一半留作自己弟兄公平分配，再抽出一些積蓄，作為扶持新來(lái)弟兄之用。而被搶的人差不多均經(jīng)打聽(tīng)仔細(xì)，深知對(duì)方陰私，甚而還把把柄盜在手內(nèi)，用以?huà)吨?，向不妄殺一人，又不輕出，藏伏深山之中，地勢(shì)奇險(xiǎn)，樹(shù)林又多，誰(shuí)也奈何他不得。

"因此不滿(mǎn)十年光陰，聲威遠(yuǎn)震，一班土豪惡霸聞名膽寒，都想他早晚是個(gè)大害，互相暗中勾結(jié)，到處約人想要除他，結(jié)果都因山深路險(xiǎn)，人少無(wú)用，人多也辦不了事，就能尋到當(dāng)?shù)?，只看到東一片、西一片長(zhǎng)滿(mǎn)莊稼的山田，休說(shuō)人尋不到一個(gè)，因其隱藏巧妙，所居不是山洞便在地底，逃時(shí)只把出入洞口堵塞封閉，急切間連門(mén)戶(hù)都尋不到。

即便發(fā)現(xiàn)入口，內(nèi)里黑暗已極，并有預(yù)先埋伏的猛獸毒蛇，誰(shuí)也不敢走進(jìn)。仿佛許多田地莊稼天然生就，尋不到一所人家。他們對(duì)敵第一是要保全實(shí)力，不傷自己一人，避實(shí)擊虛，專(zhuān)用奇兵去勝。一見(jiàn)敵人太多，全數(shù)隱起，卻在暗中作怪，使去的人心生恐怖，覺(jué)著四方八面都是敵人，草木皆兵。就此退還，不去惹他，至多歸途吃點(diǎn)小虧，受點(diǎn)警告了事。如將他莊稼燒掉，再毀壞一點(diǎn)未收完的農(nóng)具，不是吃他跟蹤追擊，打個(gè)落花流水，便是從此結(jié)下深仇，主謀的土豪惡霸更是休想活命。官府自然束手無(wú)策，好在蹤跡隱秘，天水境內(nèi)向不生事，也就聽(tīng)之。幾次過(guò)去，鄰縣的富翁土豪只管夜不安枕，提起咒罵，但都拿他無(wú)可如何，只好耗費(fèi)些造孽錢(qián)，多請(qǐng)一些保家武師，有的地方并還設(shè)有聯(lián)莊會(huì)。因其形跡飄忽，出沒(méi)無(wú)常，誰(shuí)也拿不準(zhǔn)他們何時(shí)光降，防備的人越多越好，天水周?chē)h(yuǎn)近州縣大戶(hù)人家全都養(yǎng)有不少武師打手便由于此。

"我們這一縣雖然比較富足，因附近山中盛產(chǎn)藥材和別的山貨，多是外來(lái)商幫藥客。

全縣真正大富的豪紳只張莊兩三家最出名，靠近華家?guī)X山地田畝方圓百里之內(nèi)，有一多半是這兩三家的財(cái)產(chǎn)，內(nèi)以張家最多，要占十之六七。雖是附近十多縣的第一家首富，因其地勢(shì)占得好，所養(yǎng)武師打手甚多，父子都有功名，大當(dāng)家豹尾鞭花蟬人最謹(jǐn)細(xì)，覺(jué)著自己力量不夠，決不輕舉妄動(dòng)。雖早將他看中，還在等候時(shí)機(jī)，尚未發(fā)難，因此一向安靜。這次實(shí)是激將出來(lái)，他們弟兄雖未在本縣出手，常時(shí)卻要路過(guò)。因我比較明白知趣，向不隱瞞，便是地方上的窮人也有好些認(rèn)得他們，有的井還得過(guò)好處，見(jiàn)面裝不認(rèn)得。他們又都那樣打扮，休說(shuō)張家那些飯桶武師，便是別的綠林中人也未必能夠分辨。

初進(jìn)門(mén)時(shí)見(jiàn)他那樣氣盛，還嚇了我一跳。后來(lái)問(wèn)明經(jīng)過(guò)才知他因不聽(tīng)大當(dāng)家之勸冒失趕來(lái)，沒(méi)想到下手晚了數(shù)日。早來(lái)也好，就這一夜張家和幾個(gè)有名大盜勾結(jié)一起，非但不怕他搶?zhuān)€要尋上門(mén)去作對(duì)。如非途中遇到一位異人趕到前面將對(duì)頭打敗，憑他們的本領(lǐng)去時(shí)稍露形跡便吃了大虧。雖被別人勸住，只作旁觀(guān)，看出厲害，沒(méi)有冒失上前，事情并沒(méi)有完。同時(shí)探出對(duì)方除卻三個(gè)最負(fù)盛名的老賊外，昔年名震江湖的三兇兩怪也在其內(nèi)，還有十來(lái)個(gè)賊黨也都不是弱者。

"山中除他弟兄二人本領(lǐng)最高，只有限二十幾個(gè)開(kāi)始結(jié)義的弟兄，經(jīng)過(guò)多年熬練出來(lái)的體力和所學(xué)武藝，雖也不算庸手，別的都是遠(yuǎn)近投來(lái)的窮苦農(nóng)民，上起陣來(lái)雖極勇猛，無(wú)一怕死，畢竟這些人都是半途出家，來(lái)時(shí)業(yè)已年長(zhǎng)，至少也是二十多歲，山中的人雖以這兩個(gè)當(dāng)家的為首，實(shí)則大家同甘共苦，躬耕自給，真正出外搶劫之時(shí)極少，耕作時(shí)多。聽(tīng)說(shuō)前年還有一位高人暗中指教，近來(lái)山規(guī)越發(fā)嚴(yán)整，好像這一兩年來(lái)就沒(méi)聽(tīng)說(shuō)他們出山鬧事。他的法子雖極巧妙，真有本領(lǐng)能夠?qū)Ω稄?qiáng)敵的連新帶舊人并不多。他們戰(zhàn)無(wú)不勝全仗眾心如一，機(jī)警細(xì)密，人又勇敢，方始成功。遇到三兇兩怪這樣強(qiáng)敵，各憑真實(shí)本領(lǐng)對(duì)面動(dòng)手，便是敗多勝少。他們又最?lèi)?ài)惜同黨，不愿?jìng)鲆蝗?，只管恨到極點(diǎn)，明見(jiàn)賊黨以多為勝，向兩少年圍攻，激動(dòng)義憤，一經(jīng)異人警告便全退了回來(lái)。那兩少年不知是誰(shuí)，方才這兩位客人至少必有一個(gè)在內(nèi)。聽(tīng)二當(dāng)家的口氣業(yè)已怒極，決不為了敵人大強(qiáng)就此罷手，到我這里稍微歇腿，商計(jì)了一陣，便即相繼走去。來(lái)時(shí)他還只有好些弟兄窺探對(duì)方虛實(shí)和地理形勢(shì)，只等回到山中，和大當(dāng)家商計(jì)停當(dāng)，想好計(jì)策，便即帶人下手。

"我便告他，方才有一陰相公來(lái)此，騎著一匹花馬，可曾看見(jiàn)？在張家門(mén)前動(dòng)手的兩少年是否有他在內(nèi)？他仔細(xì)問(wèn)完年貌裝束，連說(shuō)奇怪。原來(lái)動(dòng)手兩人事前便有一人與他們途中相識(shí)，未說(shuō)姓名，好些事均聽(tīng)那人指教，本領(lǐng)甚高，年紀(jì)比陰相公輕得多，是個(gè)美貌少年，正騎著這匹花馬，但決不是陰相公。另外還有一位異人從旁警告，不曾動(dòng)手，也不肯說(shuō)名姓。本來(lái)素不相識(shí)，先未看重，后見(jiàn)那人身后背著一個(gè)包裹，竟和前遇少年一樣，也是那么俊美，并還笑說(shuō)，動(dòng)手兩人都是他的好友，本來(lái)他想上前相助，因在來(lái)路遇到一個(gè)老怪物，和雙方都有一點(diǎn)情面，這場(chǎng)架打不起來(lái)，就要與賊一拼，也不定在今天。又因?yàn)槭字T賊不曾到齊，他向來(lái)不愿做白費(fèi)力氣的事，樂(lè)得先不出面，免得對(duì)方警覺(jué)，多了防備，反而不便。另有一起賊黨和那老怪物已快趕到，他們都是三兇兩怪約來(lái)，本想搶張家一票，曾照他們規(guī)矩登門(mén)拜訪(fǎng)，不知何故會(huì)被主人留住，看神氣業(yè)已勾結(jié)一起，還不曾探出底細(xì)等語(yǔ)。二當(dāng)家聞言，又見(jiàn)后來(lái)數(shù)賊向內(nèi)中一人發(fā)暗器，那人身都未動(dòng)，相隔老遠(yuǎn)把手一抬，只見(jiàn)兩線(xiàn)寸多長(zhǎng)的銀光和針一樣一閃，那賊的手立受重傷，抬不起來(lái)。后才看出用的是兩根繡花針，不是就在他的身旁親眼看見(jiàn)他用三指發(fā)出，那么細(xì)小的暗器出手比電還快，誰(shuí)也不會(huì)發(fā)現(xiàn)，這才心生敬佩。又將張家昨夜與賊勾結(jié)之事告知。那人笑說(shuō)：'原來(lái)如此，我來(lái)遲了一步，所以還不知道。他們就快打完，我們最好先走，莫被對(duì)頭相了面去。'說(shuō)完人便走開(kāi)。跟著，果有一手持拐杖的駝背瘦賊同了一伙賊黨先后趕到，將雙方喊住，和兩少年說(shuō)了幾句，便各走開(kāi)。他們立處雖比別的土人要近得多，離戰(zhàn)場(chǎng)也有七八丈，語(yǔ)聲太低，仿佛有重陽(yáng)登高的話(huà)，別的都不曉得。

"本還想和兩少年見(jiàn)上一面，那騎花馬的一個(gè)業(yè)由身旁走過(guò)，暗使眼色，并怪他們不應(yīng)在旁觀(guān)戰(zhàn)，催其快走。二當(dāng)家見(jiàn)他面有怒容，不敢當(dāng)著敵人跟蹤，只得另走一路，退到無(wú)人之處，忙朝他們?nèi)ヂ芳弊?，一面命人四路追趕，意欲再見(jiàn)一面，與之結(jié)交，請(qǐng)其指教。哪知到處搜尋，登高四望，明明只此兩條路，無(wú)論走得多快，共總不大一會(huì)，雖未一路，彼此同一方向，并還分人追趕，并無(wú)一人見(jiàn)到這兩少年的影子。先說(shuō)那位更不必提。后來(lái)那起賊黨和先動(dòng)手的一伙退將回來(lái)，走的是條小路，中途都是窮苦土人的村落。張三料他們應(yīng)往新集趕來(lái)，中途據(jù)尾隨的弟兄回報(bào)，那伙賊黨業(yè)已中途改道翻山而去，前途已無(wú)人煙。山崖那面除卻繞往華家?guī)X外別無(wú)道路。

"最奇是那老怪物先幫群賊說(shuō)話(huà)，走到路上不知何故與群賊爭(zhēng)論了兩句，忽然一怒而去，不是有人勸住，幾乎動(dòng)手，獨(dú)個(gè)兒往新集這面跑來(lái)，其行如飛。去的人恐再跟過(guò)去被賊黨看破，又見(jiàn)老怪物老遠(yuǎn)朝他揮手，也似有些警覺(jué)，不敢再追，忙趕回來(lái)。這前后三位異人始終竟無(wú)一人看見(jiàn)他的影子，只得留下十余人，在這條路上往來(lái)查看，就便探敵。沒(méi)想到還有一人將他那匹比人還靈的花馬騎去，遇時(shí)看出此馬外人不能近身，性猛心靈，力大無(wú)窮，料定這前后四人必是一路，急于回山送信；又因先遇騎馬少年曾令其急速回山，他尋到同伴，也許抽空前往之言，聽(tīng)口氣好似山里的事他全知道，越想越怪，急于回山，又在途中往來(lái)尋人，耽擱了些時(shí)才到；心疑這幾位異人業(yè)已趕往天水，匆匆走去。他們的人剛相繼走完，二當(dāng)家才離店門(mén)，三位便到，想不到一二日內(nèi)遇見(jiàn)好幾位聞名多年的英俠，這位老弟年紀(jì)雖輕，既和二位一路，他的師長(zhǎng)想也是位有名人物了。"

旺子忙道："我名旺子，你老人家前去義父酒店，彼時(shí)我還不曾和他住在一起，沒(méi)有遇上，所以都不相識(shí)。"柳六聞言驚喜，方說(shuō)："我早聽(tīng)說(shuō)老弟要拜在鐵笛子門(mén)下，果然如愿，真太好了。"萬(wàn)芳已朝姜飛笑道："照此說(shuō)來(lái)，非但沈大哥大嫂業(yè)已尋來(lái)，和賊黨動(dòng)手的就是沈大哥夫婦，連我哥哥也會(huì)同時(shí)到達(dá)。最可喜是我這位嫂嫂比沈大嫂還要任性，老是獨(dú)往獨(dú)來(lái)，不愿和我哥哥一路。這還不說(shuō)，她由前年起便奉師命往云貴一帶有事，預(yù)計(jì)至少今冬才得辦完。哥哥兩次找她，同在一起，沒(méi)有幾天便被趕回，還說(shuō)大家年已半百，應(yīng)該多做點(diǎn)事業(yè)，再像少年時(shí)那樣形影不離，豈不叫人笑話(huà)，自家也不好意思。哥哥更比沈大哥還要聽(tīng)話(huà)，心雖不愿離開(kāi)，但不敢強(qiáng)，又說(shuō)她不過(guò)，只好生著悶氣回來(lái)?？匆?jiàn)沈大哥和我們老是夫妻一路，常發(fā)牢騷，說(shuō)他是個(gè)孤鬼，一個(gè)人在外游蕩已快兩年，許多惡賊兇人均遭了晦氣，我們均料嫂嫂不會(huì)就回，就回也不會(huì)到這里來(lái)，想不到他兩夫妻會(huì)在此相遇。

"聽(tīng)柳老漢所說(shuō)，分明我哥哥先來(lái)住店，今朝沈大哥尋來(lái)，想是途中得到信息，以為我哥哥已往張家窺探，又防沈大嫂來(lái)此跟蹤趕去，不料沈大嫂也在此時(shí)趕到，并在途中遇見(jiàn)天水這伙刀客，不知怎會(huì)曉得山中虛實(shí)，也許近年刀客們所遇、指教他們的那位異人便是我們好友都不一定。因知張家賊黨厲害，將其勸住。那匹小花云豹自從前數(shù)年被賊黨暗算受傷之后，沈大嫂永不許其出場(chǎng)，對(duì)敵以前必要將它遣開(kāi)。我哥哥還未趕到，他夫妻已先會(huì)面，與賊動(dòng)手。我嫂嫂必是故弄玄虛，未和哥哥見(jiàn)面，哥哥到得最后，途中遇見(jiàn)沈大嫂，才問(wèn)出我嫂嫂的去處，借了她的花云豹趕回店房，拿了衣包追去，連和賊黨動(dòng)手的事都是后來(lái)得知。這兩姊妹本極貌美，看去比我還年輕。她們一向膽大，不輕肯改男裝的人，竟會(huì)不約而同改了裝束，不是敵人厲害，耳目太多，便是別有深意。

她們明知大師兄必往華家?guī)X，如何相隔這近，連山口都未走人，必有原因。如今沈大哥夫婦不知何往，我哥哥又慢了一步，不曾追上，到底往何處去尋他們呢。"

姜飛方答："可笑方才崖上所遇五人從后跟蹤，差一點(diǎn)沒(méi)有發(fā)生誤會(huì)。照他們所說(shuō)口氣，共總兩條路，這里沒(méi)有見(jiàn)人，莫要都去天水了吧？"柳六插口方說(shuō)："不會(huì)，就往天水，至多也只未動(dòng)手的那一位女俠一人前去。"忽聽(tīng)門(mén)外有人咳嗽，忙即追出，一會(huì)回轉(zhuǎn)，笑道："三位途中所遇五個(gè)弟兄追趕你們并非惡意。先奉他首領(lǐng)之命，假裝土人沿途窺探，就便留心先那四位英俠蹤跡，無(wú)意之中遇到一位異人，說(shuō)你們兩位與那四位是一路，此去張莊如與相遇，請(qǐng)其速回玉泉崖。未等回問(wèn)人便走去，形態(tài)甚是滑稽。

正想起好笑，三位便縱上崖來(lái)，因所說(shuō)年貌不符，又是兩個(gè)男子只說(shuō)這兩人必往張家門(mén)前窺探，一見(jiàn)便要將話(huà)送到，如不見(jiàn)人，可分一人去往華家?guī)X山口內(nèi)窺探，再如不見(jiàn)，可托開(kāi)酒店的王老漢帶話(huà)，即速回轉(zhuǎn)。閑話(huà)少說(shuō)，以防被人泄漏。

"那人說(shuō)時(shí)，還取出他們本山最重要的令牌為證，料是首領(lǐng)好友，當(dāng)然照辦。沒(méi)想到還未走出多遠(yuǎn)，便遇見(jiàn)姜、萬(wàn)二位，又多了一個(gè)小孩，心中驚疑，正跟在后面商計(jì)，對(duì)方腳底忽然加快，同時(shí)想起方才所遇那人曾說(shuō)，這兩人身后各有一個(gè)小圓包袱，內(nèi)藏兵器，甚是沉重，比較易認(rèn)，免得他們搖身一變，變上一副怪相，看不出來(lái)，而這三人的貌相又都丑怪，方始有點(diǎn)醒悟，連喊兩聲，人已走遠(yuǎn)，追趕不上，也拿不準(zhǔn)是否。正在為難，忽有同伴趕去，說(shuō)這三人已往新集一面走去，跟著又遇方才那個(gè)頭戴氈帽、手持芭蕉扇的矮胖，怪他五人誤事，說(shuō)狗強(qiáng)盜們已同趕往華家?guī)X玉泉崖，想住崖頂山洞之中，群賊來(lái)意是向張家強(qiáng)討惡要，勒索重金，中了老賊蘇五以毒攻毒之計(jì)，事出無(wú)心。

可是他說(shuō)這兩人帶著一個(gè)大孩、一個(gè)小孩，今夜也要住在那里，只有一人落單，遇上賊黨，便是兇多吉少，命他五人速往報(bào)信，如有失閃回山必受重罰等語(yǔ)，嚇得這五個(gè)弟兄急慌慌沿途打聽(tīng)跑來(lái)，問(wèn)出三位人在這里，不敢冒失入見(jiàn)，叫店伙把我請(qǐng)去，托我轉(zhuǎn)告，井問(wèn)見(jiàn)他不見(jiàn)。"三人聞言，想起王萬(wàn)山此時(shí)正往玉泉崖送飲食用具，掃崖洞，方才又聽(tīng)野馬張三途中得報(bào)，說(shuō)先和沈氏夫妻動(dòng)手的群賊翻山往華家?guī)X走去，放著山口的路不走，故意繞遠(yuǎn)，必有陰謀詭計(jì)，不禁著起急來(lái)。要知后事如何，且看下集分解。