詞曰：

大雅久不作，為訪揚(yáng)州鶴。偶然唱和到湘妃，錯(cuò)錯(cuò)錯(cuò)。旗列佳聯(lián)，人分美對(duì)，鑼歇韻腳。慢道都無(wú)著，風(fēng)流原有托。問(wèn)誰(shuí)名最著香奩，確確確。人是古釵，樓題金帶，社名紅藥。

——右調(diào)《醉春風(fēng)》

話說(shuō)甘頤在刁家宿了，到次日起來(lái)，就要回家。刁直因事不曾妥當(dāng)，哪里肯放他。不一時(shí)強(qiáng)知也來(lái)了，又傳府尊之命，催他速見(jiàn)宗師討個(gè)示下，以便好回文書(shū)。

甘頤沒(méi)奈何，等不得送學(xué)，只得寫(xiě)了一個(gè)手本，仍是青衣，來(lái)叩謝宗師。門(mén)上傳進(jìn)手本去。宗師因自拔了甘頤一個(gè)少年真才，又由此看破了府里的弊端，心下甚是喜歡，故一見(jiàn)了甘頤的手本，就喚了進(jìn)去。

及甘頤進(jìn)見(jiàn)，又見(jiàn)他不穿藍(lán)衫，還是青衣，見(jiàn)他謙虛，更加歡喜。甘頤走到滴水檐前，朝上恭恭敬敬拜了四拜，就稟說(shuō)道：“童生甘頤，已遭斥逐，又獲罪愆，自分必?zé)o生理。不意乃蒙宗師老爺天高地厚之恩，不加痛責(zé)，反曲賜成全。又不意破格垂青，直待以國(guó)士，使甘頤他生銜結(jié)，亦不足以報(bào)高厚之萬(wàn)一，唯此九叩，少表寸心。”

宗師因命他起來(lái)，又自出位走近堂下立著與他說(shuō)道：“本道奉朝廷簡(jiǎn)書(shū)，來(lái)此考較一番，也指望拔取幾個(gè)青年奇雋之士，聯(lián)捷而去。上以彰朝廷得士之榮，下以成文字相知之雅。不期皆被府縣蒙蔽。才者不取，所取者又盡非才，以致本道不能拔一英俊。若非前日廟中偶遇，則本道何以得親于子？及昨按考諸縣，盡皆襪線，無(wú)一長(zhǎng)材，故不得不借子冠軍。而荒謬不堪者，不可勝舉，本道因揀幾卷最不堪者，發(fā)到府中使之知愧。且命他解送眾童生的原卷上來(lái)，如果不堪，須痛懲他一番，以儆戒將來(lái)，也可泄前日遺失賢契之氣。”甘頤聽(tīng)了，因復(fù)跪稟道：“此實(shí)宗師老爺憐才盛心，可使一省孤寒感泣。但事由童生而起。今蒙宗師老爺破格作養(yǎng)童生，又蒙發(fā)下許多荒謬卷子，而府尊已萬(wàn)分知愧。宗師老爺若再懲治荒謬童生，童生無(wú)恥，何足輕重，竊恐府尊則過(guò)于不堪矣。又慮府尊乃童生公祖，童生身家性命，皆有關(guān)系。”

“設(shè)府尊受辱深而遷怒童生。則童生又不堪矣。伏望宗師老爺，寬恩回念，則情法俱伸矣。童生銜恩莫報(bào)，安敢再乞洪恩？但蒙宗師老爺有泄氣之言，不啻天地父母，故童生不敢不披露肝膽。”施宗師聽(tīng)了大喜道：“賢契不獨(dú)才思過(guò)人，而氣量又加人一等矣。既賢契如此說(shuō)，只得屈法以成賢契之美，只是造化了這幾個(gè)不識(shí)字的童生了。”因又發(fā)一張牌到府里來(lái)，上寫(xiě)著：“荒謬諸童，本當(dāng)重懲，念系做人，姑免解究，仰府痛加申飭檄。”

甘頤見(jiàn)牌行下府，方再三叩謝辭出?；氐降蠹覉?bào)知其事，刁直方放下了一塊石頭。謝禮便不提起，只是藍(lán)衫、頭巾、皂靴，既已說(shuō)出，不好改口，只得送與甘頤帶回。強(qiáng)知見(jiàn)學(xué)道文書(shū)上，有“仰府痛加申飭”一句，又騙了刁直二十四兩頭，方才完賬。

甘頤回到家中，將前事細(xì)細(xì)與母親妹子說(shuō)知，大家歡喜無(wú)盡。甘夢(mèng)道：“這丑驢出丑，不足為奇，卻妙在恰恰出在哥哥手里，明日再不好又到這里來(lái)裝腔了。”

甘頤過(guò)了幾日，送學(xué)的事俱完了，在家閑著，因又與妹子商量道：“我與妹子生于西南一隅，又僻居村野，讀了這幾句書(shū)，作得兩篇文章詞賦，便自認(rèn)作個(gè)佳人才子了。前日在刁家，遇著一個(gè)姓強(qiáng)的朋友，他是揚(yáng)州人。說(shuō)起遍揚(yáng)州的女子，不論大家小戶(hù)，皆成群作隊(duì)地結(jié)社作詩(shī)，把作詩(shī)只當(dāng)兒戲。女子如此，男人一發(fā)可知。由此說(shuō)來(lái)，我與妹子，豈不是坐井觀天？我想秋試尚在明年，母親又幸康健，家中又無(wú)外事。況哥哥如今又做了秀才，出門(mén)又覺(jué)膽大，何不前去一游，也完了從前游學(xué)之念。”甘夢(mèng)道：“哥哥意欲往游，固無(wú)不可，但所說(shuō)遍揚(yáng)州女子，皆能詩(shī)文，此尚不足深信。”甘頤道：“妹妹何以知之？”夢(mèng)娘道：“我想古今才子，必具天地之精華而后生，而天地精華，豈能如布帛菽粟遍地而生也？所傳才女，間生一二，或者有之，哪能有大家小戶(hù)皆然之理？所以稱(chēng)盛者，不過(guò)如刁直之東施效顰耳。哥哥此去，定須細(xì)訪真才，萬(wàn)萬(wàn)不可為虛名所惑。”甘頤點(diǎn)頭道：“是。”因與母親說(shuō)知。田氏道：“前日我許你去者，因府中不取，功名無(wú)路，故任你去游訪。今已進(jìn)學(xué)，只消在家埋頭讀書(shū)，以圖上進(jìn)，又去游些什么？”甘頤道：“在家也是讀書(shū)，游學(xué)也是讀書(shū)，但覺(jué)游學(xué)的耳目長(zhǎng)、見(jiàn)聞廣。譬如前日府中不取，若坐在家中，安能進(jìn)學(xué)？況男子的前程，甚遠(yuǎn)甚大，又不獨(dú)一進(jìn)學(xué)。故孩兒決意欲往，望母親允從。”夢(mèng)娘又勸道：“哥哥志在游學(xué)久矣，母親不必?cái)r阻。”田氏只得聽(tīng)了。甘頤遂收拾行李，拜別母親、妹子，依舊帶了蒼頭王蕓而去。正是：

盡說(shuō)男兒志四方，又夸上國(guó)去觀光。

誰(shuí)知一片遨游志，只為溫柔別有鄉(xiāng)。

甘頤自離了蜀中，隨路而來(lái)，原無(wú)正事。逢著名勝之地，必流連游賞。一日到了湖廣武昌地方，瀏覽那些漢陽(yáng)形勝與鸚鵡風(fēng)流。就在一個(gè)臨江的閣上，沽了一壺獨(dú)酌。酌到半酣，心中暗想道：詞曲稱(chēng)三楚精神，又佳人之美腰，稱(chēng)為楚腰；又佳人之妙舞，稱(chēng)為楚舞，則楚地亦佳麗之所鐘也。今過(guò)于此，須當(dāng)細(xì)訪。因叫蒼頭王蕓吩咐道：“你可去尋一個(gè)土人訪問(wèn)他，這地方可有麗人相聚一處做詩(shī)社的么？”王蕓答應(yīng)，去問(wèn)了半日，方才走來(lái)回復(fù)道：“小的問(wèn)土人，盡說(shuō)道，東去十五里，有個(gè)重華村，村中有個(gè)湘妃大社，十分興頭。到了十五這日，村里人，皆來(lái)人社。也有作師的，也有作傅的，也有獻(xiàn)祠的，好不熱鬧。相公若要去看，除非明日住一日，后日方是十五。”甘頤聽(tīng)了大喜道：“湘妃自是娥皇女英了。結(jié)社以此為名，自然是一班閨秀了。既是村村的麗人皆來(lái)人社，又有作詩(shī)的，又有作賦的，又有獻(xiàn)詞的，自然彤管生春，香奩吐彩。但不知可容閑人去看？”王蕓道：“小的方才已問(wèn)過(guò)，他們說(shuō)看的人挨擠不開(kāi)哩。”甘頤道：“既然如此，莫說(shuō)等一日，便等十日何妨？”吃完酒，算還酒錢(qián)，遂尋一個(gè)宿處住下，單等十五日，要看湘妃社麗人做會(huì)。正是：

話是一般說(shuō)，聽(tīng)為兩樣聽(tīng)。

里人傳作麗，笑煞是湘靈。

甘頤住在寓中閑等，心下暗思道：明日須帶了筆硯箋紙去，打聽(tīng)他社中有甚好題目。雖不好明入去與她們對(duì)作，也須作幾首，貼在她社會(huì)的門(mén)外，使她們看見(jiàn)，將我甘頤的名字，在眾閨秀中去傳一傳，也不枉來(lái)此一番。算計(jì)定了，到次日清晨起來(lái)，打賬就去。因想道：美人社會(huì)，調(diào)脂弄粉，整佩明妝，料不能早。等朝飯吃了，方叫王蕓攜了文房四寶，緩緩地步到重華村來(lái)。到了村口，因問(wèn)人道：“這村中的湘妃大社在于何處？”村人用手指著道：“湘妃廟，進(jìn)村去就是。廟門(mén)前有一對(duì)旗桿，扯著兩面黃旗。今日正乃社會(huì)之期，甚是熱鬧，相公想是要去耍要了。”甘頤聽(tīng)了，因步人村來(lái)。進(jìn)村不幾步，早望見(jiàn)黃旗，到了旗下看時(shí)，不是人家，卻是湘妃的一座廟宇。心下忖度道：美人結(jié)社作詩(shī)，難道就沒(méi)個(gè)大鄉(xiāng)宦人家，為何老遠(yuǎn)的直到這里？

又想道：此不過(guò)是重湘妃之美名耳。因走人廟中細(xì)看。

廟宇雖然高大，人去也有兩三層，卻直籠統(tǒng)的不分個(gè)內(nèi)外，旁邊又無(wú)曲房別院。

因暗想道：許多麗人來(lái)，叫她住在哪里？正在沉吟，忽廟門(mén)外鑼鼓喧天，無(wú)數(shù)鄉(xiāng)人，男男女女，一陣一陣地都擁入廟來(lái)。也有人抬著豬羊酒果，用巫師祝贊的。也有挑著豬頭三牲，就叫廟祝祈禱的，紛紛不一，竟將一座廟都塞滿了。甘頤看見(jiàn)，方醒悟是錯(cuò)聽(tīng)里人為麗人，誤認(rèn)會(huì)社為詩(shī)社。自肚里暗暗好笑，急要走回，爭(zhēng)奈一起去了，又一起來(lái)，廟門(mén)擁擠不開(kāi)，等了兩三個(gè)時(shí)辰，方才擠了出來(lái)。一路走回，肚里又氣又惱又好笑，因題一首《柳梢青》的詞兒，以自嘲道：

鄉(xiāng)人酬謝，誤認(rèn)佳人開(kāi)社。載筆歸來(lái)，凝眸側(cè)目，指望竊蘭偷麝。

野描村畫(huà)，剛覓得一個(gè)笑人詩(shī)靶。仔細(xì)追求，虛名惑眾，湘妃之詐。

甘頤自嘲自笑，又自想道：莫非揚(yáng)州也是這一般光景？既然已來(lái)矣，沒(méi)個(gè)不往之理。

因叫王蕓收拾行李，竟往揚(yáng)州而來(lái)。且按下不提。

卻說(shuō)揚(yáng)州，古稱(chēng)廣陵，從來(lái)繁華，又兼世際太平，一發(fā)繁華。服飾無(wú)非羅綺，飲食無(wú)非珍饈，觸耳盡管弦之聲，到眼皆佳麗之色。故人家的女子，自小兒便修眉畫(huà)眼，扯鬢垂鬟，洗刷得如一泓秋水。到了十五六歲，雖只三分顏色，便已成十分美貌。故娶小置妾，皆以揚(yáng)州為淵藪。初不過(guò)以容貌別妍媸為貴賤，到后來(lái)又以能吹簫、善度曲為貴。及吹簫度曲者多，則又以讀得幾首詩(shī)、寫(xiě)得幾個(gè)字兒為貴了，一時(shí)成了風(fēng)俗。故仕宦人家的小姐，皆不習(xí)女紅，盡以筆墨生香奩之色，題詠為娥用之榮，若古人所稱(chēng)題桐詠雪，皆尋常事也。

且說(shuō)江都縣，有一大鄉(xiāng)宦，姓辛名受，曾做過(guò)北京國(guó)子監(jiān)祭酒。因?yàn)槿斯胖?，不愿為官，就?qǐng)告了來(lái)家。夫人井氏，生了一女一子。女兒叫做辛古釵，別字荊燕，人順口就稱(chēng)作荊娘，兒子叫做辛發(fā)，別字解慍。這荊娘比辛發(fā)長(zhǎng)兩歲，是姐姐。這荊娘生得風(fēng)流香艷，妖嬈嫵媚，是不必說(shuō)的。只她這一支筆，要詩(shī)就詩(shī)，要詞就詞，要文就文，要賦就賦。作出來(lái)生香流艷，戛玉敲金，又遍揚(yáng)州城里城外，無(wú)一人及得她來(lái)。就是兄弟聰明出眾，又有明師益友朝夕切磋，而詩(shī)文妙處大半還是荊娘指點(diǎn)之功。故辛發(fā)雖是兄弟，而敬重姐姐更過(guò)于師友。一時(shí)大鄉(xiāng)宦要聘荊娘做兒媳的不少。只因荊娘眼睛高，看得這些貴家公子直如豚犬，所以至今一十八歲，尚未許人。

父母見(jiàn)他姐弟才美過(guò)人，愛(ài)之如寶。

三年前，曾有一個(gè)翰林，與辛受是同年同門(mén)，又最相好。這翰林有個(gè)公子，十八歲就中了舉人，自夸才學(xué)無(wú)比，送了卷子與辛受看，就要求荊娘為媳婦。辛受看卷子，十分中意，已滿口應(yīng)承，叫夫人拿卷子與女兒看道：“這卷子作得精彩四射，明春定是聯(lián)捷。”荊娘看了笑一笑道：“文字雖有可觀，但精已散矣，氣已竭矣，告歸心急，只怕未必等得聯(lián)捷。”辛受聽(tīng)了，還不深信，因許他春闈后納聘。不期這舉子，因好酒貪花，將要入場(chǎng)已害弱病死了，辛受見(jiàn)女兒眼力如神，故擇婿與兒子定親，皆聽(tīng)她所為，竟不來(lái)管她了，故荊娘得以專(zhuān)主。說(shuō)親的媒婆，見(jiàn)東也不成，西也不許，因請(qǐng)問(wèn)道：“不知小姐要怎樣郎君方才中意？”荊娘道：“也不甚難，只要果然讀過(guò)兩行書(shū)，拿得一支筆動(dòng)，寫(xiě)得出幾句詩(shī)文，到人眼睛里，不叫人將口笑破便罷了。誰(shuí)敢十分去求全責(zé)備？”媒婆笑道：“小姐說(shuō)得倒甚容易：哪家的郎君不讀兩行書(shū)，哪個(gè)讀書(shū)郎君拿不動(dòng)一支筆，哪個(gè)拿筆的郎君寫(xiě)不出幾句詩(shī)文？只怕這幾句詩(shī)文到了小姐眼睛里，小姐又忍不住要將這紅滴滴的櫻桃口兒笑破哩，豈不又難了？”劑娘道：“杜詩(shī)說(shuō)：‘筆落驚風(fēng)雨，詩(shī)成泣鬼神’。才人落筆，風(fēng)雨且驚；才人詩(shī)成，鬼神且泣。又誰(shuí)敢笑？敢笑者，自是盲生瞎死，一輩酒肉兒郎也。媽媽為何單與此輩往來(lái)，而竟不知天地間原有才子，轉(zhuǎn)道我不近人情，豈不又要惹人笑了？”媒婆們沒(méi)的說(shuō)，只得去了。正是：

聽(tīng)非的確見(jiàn)非真，浪說(shuō)胡傳是矮人。

所以好花能自主，不隨蜂蝶損花神。

荊娘每每自想道：我的婚姻，父母聽(tīng)我自擇，一時(shí)不能如意，遲速聽(tīng)天可也。但兄弟親事，父母也交在我身上，卻是誤他不得。他今年才十六歲，雖做親尚可少緩，然擇配也是一樁急事了。又想道：人家淑秀，靜處閨中，他又不便求售，我又無(wú)計(jì)窺探。她之妍媸美惡，何以得知？訪之冰人月老，不獨(dú)言語(yǔ)不實(shí)，又且識(shí)見(jiàn)不精，如何敢輕于聽(tīng)信，倒也費(fèi)人尋思。尋思了許久，忽然有悟道：“何不稟過(guò)父母，在后面金帶樓上，開(kāi)一個(gè)紅藥詩(shī)社。訂一個(gè)日期，多寫(xiě)報(bào)帖，貼于鬧市，遍報(bào)揚(yáng)州合城內(nèi)外，不論鄉(xiāng)紳白屋、富室貧家，凡有奇才女子，能詩(shī)能文者，俱請(qǐng)來(lái)人社，拈題分韻，以角香奩之勝。如此招邀，則仆仆往來(lái)，非無(wú)因炫玉；不動(dòng)聲色，而有路窺鄰。倘若借此得淑女于河洲，以完吾弟琴瑟之愿，豈非樂(lè)事？倘腕墨有靈，且可流芳香于彤管，以高娥眉之聲價(jià)，尚別有機(jī)緣未可知也。選婚擇配，計(jì)莫妙于此矣。”算計(jì)定了，因細(xì)細(xì)告知父母。辛受與井氏俱大喜道：“此舉不但可以為兄弟擇配，閨人結(jié)社，亦是千秋的佳話。但既邀來(lái)人家閨秀，有才無(wú)才，須好待之，不可恃才驕傲，令人不堪。”荊娘領(lǐng)命，遂寫(xiě)了許多報(bào)條，叫家人分貼于揚(yáng)州內(nèi)外的鬧市之中。上寫(xiě)著：

瓊花觀東辛祭酒家，辛荊燕小姐，于本宅金帶樓上，大開(kāi)紅藥詩(shī)社。

訂期于每月初三、十三、二十三，遍請(qǐng)合郡奇才淑女，彩筆閨人，同臨題詠，以著一日芳名，聊續(xù)千秋佳話。河洲廣遠(yuǎn)，流彩無(wú)方，謹(jǐn)此陳情，愿言命駕。

報(bào)條貼了，就將金帶樓收拾得詩(shī)書(shū)充棟，翰墨連楹，畫(huà)圖四壁，琴劍滿床，幾案上筆精墨良，窗牖間箋珍紙貴。入其中，何殊學(xué)士登瀛；居其上，不異公孫開(kāi)閣。觸目琳瑯，無(wú)一痕金釵之氣；盈眸古玩，盡都是君子之風(fēng)。荊燕又邀了幾個(gè)親眷家的鄉(xiāng)宦小姐來(lái)社中，或收或閱，分任其事。

至期娥眉交集，蟬鬢縱橫。初來(lái)到茶香清敘，拈題時(shí)果餅傳供，詩(shī)成后盛筵款待。往來(lái)的香車(chē)雜沓，送迎的珠翠繽紛。到次日，傳詩(shī)送閱，奔馳道路。也有偷觀的，也有竊看的，也有借抄的，也有傳誦的。一時(shí)轟然以為盛事。傳便傳，盛便盛，然細(xì)細(xì)看來(lái)，卻都是下里巴人，并無(wú)一卷陽(yáng)春白雪，人得荊娘之眼。荊娘甚不快暢，然沒(méi)法奈何，只得耐著心性，日望一日。

卻說(shuō)甘頤此時(shí)，恰恰正到了揚(yáng)州。才進(jìn)得城門(mén)，早看見(jiàn)荊燕小姐這張報(bào)條，忙駐足看了一遍，滿心歡喜道：“強(qiáng)不知之言不虛矣！”因叫王蕓就在二十四橋旁邊，借了一個(gè)小庵兒住下。因問(wèn)庵僧道：“這辛祭酒老爺，還是現(xiàn)任的，還是過(guò)世的？”

庵僧道：“也不是現(xiàn)任，也不曾過(guò)世，年紀(jì)只好五十歲，懶于做官，正請(qǐng)告在家。”甘頤道：“這金帶樓，想是他做知府時(shí)蓋造的了？”庵僧道：“不是不是。我這揚(yáng)州地方，土產(chǎn)芍藥。這芍藥有三十二種，唯金帶圍者最佳而不易得。唯宋韓琦在此守郡時(shí)，偶開(kāi)了四朵，后來(lái)大拜，相傳以為花瑞。今辛老爺園中多種芍藥，造樓觀看，故題名金帶，欲應(yīng)其瑞。”甘頤聽(tīng)了，困點(diǎn)頭道：“是了是了，故她荊小姐開(kāi)的是紅藥詩(shī)社。”因又問(wèn)道：“老師可知辛老爺家這位荊燕小姐，今年多大年紀(jì)了，可曾許配人家？”庵僧道：“聞得小姐荊燕，才一十八歲，因眼睛高，看人不上，故尚未許聘。”甘頤聽(tīng)見(jiàn)是真，就像問(wèn)水尋著了源頭，尋山已察識(shí)徑路，好不歡喜。因送了庵僧些香金，將行李放妥。

到了次日，遂帶了王蕓，到辛祭酒門(mén)前打探。這日雖不是社期，卻也有婆子并青衣小鬟，手持詩(shī)卷，出出人人。甘頤因是外方人，不便上前去借看，只得忍耐著，暗暗著急，走來(lái)走去，悶不過(guò)，忽見(jiàn)瓊花觀斜對(duì)門(mén)，有一個(gè)酒肆，甚是清幽，因走進(jìn)去，要沽一壺獨(dú)酌。不期隔座，先有四五個(gè)少年，也在那里飲酒，說(shuō)的正是紅藥詩(shī)社之話。甘頤因銜杯細(xì)聽(tīng)。只見(jiàn)一個(gè)說(shuō)道：“詩(shī)雖各有長(zhǎng)短，看來(lái)看去，還是辛荊燕的又香又艷，又老到又風(fēng)流，真要算天下女子中的奇才了。”又一個(gè)道：“莫說(shuō)女子中，就是揚(yáng)州臺(tái)城的少年子弟，哪一個(gè)敵得她來(lái)？”又一個(gè)道：“若有少年敵得她來(lái)，幾早嫁去丁，也等不到今日。”又一個(gè)說(shuō)道：“要娶她的春夢(mèng)，我是不敢做了。但要求她寫(xiě)一柄扇子，卻是少不得的。”又一個(gè)問(wèn)道：“你央哪一個(gè)去求？”那個(gè)道：“陳兵備的夫人，是我表姑母，央她去求，決然肯的。”又一個(gè)道：“不消走這遠(yuǎn)路，我有一條捷徑，包管一求便有。”那個(gè)問(wèn)道：“既有捷徑，何不見(jiàn)教？”這個(gè)道：“你道捷徑在哪里，就是磚街上黎媽的女兒黎小三青姐。”那個(gè)道：“你怎么得知？”這個(gè)道：“我前夜同朋友在她家吃酒，見(jiàn)她手里拿著一把扇子，是辛小姐寫(xiě)的。問(wèn)起來(lái)，才曉得她時(shí)常在辛衙走動(dòng)，辛小姐甚是愛(ài)她，每每教她識(shí)幾個(gè)字兒。”那個(gè)道：“路雖捷，只怕娟妓家求來(lái)的，終不大雅，我還是央我姑母的為妙。”眾少年說(shuō)說(shuō)笑笑，吃完酒都去了。

甘頤聽(tīng)了，不勝歡喜道：“原來(lái)有這條門(mén)路。雖也無(wú)用，且借她的扇子看一看，看她才思何如，再作區(qū)處。”只因這一去，有分教：俏何郎不敷粉而涂脂，莽書(shū)生不窺鄰而入幕。

不知后事如何，且看下回分解。