作為現(xiàn)代性的一種象征,鐵路自清末以來一直在中國國家統(tǒng)一和經濟發(fā)展的過程中扮演著核心角色。本書透過鐵路系統(tǒng)的視角,考察一百多年來中國的發(fā)展和轉型,探討鐵路如何以及在多大程度上影響了整個20世紀中國的發(fā)展,中國的發(fā)展又是如何反過來塑造作為科層系統(tǒng)和經濟系統(tǒng)的鐵路。在研究路徑上,本書使用了“機構”這一概念,亦即從鐵路機構的組織運作出發(fā),研究了與之相關的技術、管理、市場、觀念、政治、戰(zhàn)爭等不同面向的問題,從而構建了一種關于中國鐵路史的綜合性敘事。在這種“實踐的”歷史研究過程中,本書也對中國近代史上的國家與社會、中央與地方、斷裂與延續(xù)、本土與外來、精英與民眾等議題展開了富有啟發(fā)性的討論。