本書敘述了1903年4月，我在上海逗留期間收到美國駐北京公使夫人康格女士的來信，信中談到中國的慈禧皇太后正欲請人為其畫像，問我是否愿意前往北京，進宮承擔此任。并說如果這件事能辦成她還希望慈禧太后能夠同意把畫像送到圣路易斯博覽會去參展。夫人認為此畫定會引起美國人的興趣且令世人矚目。對這樣的事，康格夫婦自然會努力促成?？蹈穹蛉嗽袡C會多次見到太后本人，因此她認為外面的人如能親眼目睹慈禧太后的真實肖像，或許會改變對太后抱有的偏見。我給康格夫人寫了回信，表明自己非常愿意進京為太后畫像，將在上海恭候她的安排。后康格夫人告訴我說，畫像之事已定，太后準備召見畫師，并擇吉日動筆。然而，中國官場風氣一向拖沓，直到7月，康格夫人才收到外務部的正式文書：請康格夫人攜美國畫師卡爾小姐，于8月5日一同進宮覲見，并于即日開始為太后畫像。接到康格夫人的通知，我于7月29日離開上海前往北京，在美國公使館受到了康格夫婦的熱情款待。8月5日那天，我在康格夫人的引領下去頤和園覲見了慈禧太后。以外國人的身份進宮為太后陛下畫像，在中國悠悠歷史長河中，實屬破天荒之舉，概無先例可循，處處無所適從。我到頤和園覲見太后時，不知道可以請她出面畫上幾次，也沒有人能明確告訴我一點兒有關畫像的事。一切都是未知，一切均取決于太后的意愿，接下來我將受到怎樣的待遇，又將如何開展工作，都要受這位顯貴各種古怪念頭的支配……
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