二十世紀三十年代初,南亞次大陸某國巴司庫市發(fā)生暴亂。英國領事館領事康威、副領事馬林遜、美國華爾街金融大盜巴納德和英國傳教士布林克洛小姐乘坐小型飛機撤離,欲飛往巴基斯坦的白沙瓦。途中發(fā)現(xiàn)飛機離開原定航線,沿著喜馬拉雅山脈由西向東偏北方向飛行;飛行員也不是原來的費納,而是個帶武器的陌生人。飛機被劫持,他們手無寸鐵,無可奈何。當夜,飛機迫降在狹長山谷,飛行員被劇烈撞擊瀕于死亡,四乘客安然無恙。次目清晨,飛行員在臨死前斷斷續(xù)續(xù)地說:這里是中國藏區(qū),附近有一座叫香格里拉(Shangri—la)的喇嘛寺,只有到那里才能找到生路。他們向香格里拉方向走去,遇到了由十幾個藏民簇擁著的張姓漢族老人。老人能講一口純正英語,告訴他們,這里叫藍月谷,是進入香格里拉的唯一通道。山谷遠方那座金字塔般的高聳人云的雪山叫卡拉卡爾,海拔兩萬八千英尺以上。張帶著他們爬山攀巖,幾乎走了一天,最后穿過一片云霧繚繞的林海,終于到達香格里拉喇嘛寺。喇嘛寺領導著整個山谷,形成香格里拉社會。香格里拉居住著以藏民族為主的數(shù)千居民,居民的信仰和習俗不相同,有儒、道、佛、甚至基督教等教派,但彼此團結友愛,幸福安康。在香格里拉的所有領域,在處理各教教派、各民族、人與人、人與自然的關系時都守著“適度”的原則。認為人的行為有過度、不及和適度三種,過度和不及是罪惡的根源,只有適度是完美的。這使得香格里拉社會祥和安寧。香格里拉有許多神秘神奇。這里的山民都十分長壽,許多超過了百歲并顯得年輕。長期修持藏傳密宗瑜伽的大喇嘛有二百五十多歲,理政香格里拉已一百多年。然而,香格里拉的居民如果離開了山谷,便會失去他們的年輕。在香格里拉,康威和張以及大喇嘛進行多次交談,探討了一系列宗教、哲學問題??低且粋€“精神和肉體”兩方面均十分優(yōu)秀的年輕人。通過交談,他已和大喇嘛建立了某種程度的“心靈感應”,而大喇嘛擬推薦康威做他的繼承人——似乎這才是飛機降落在香格里拉的真正原因。經過一段時間的體驗和觀察,他們四人均認為香格里拉是他們所見過的最幸福的社會??低詰傧愀窭锢膬?yōu)美恬靜,巴納德舍不下香格里拉豐富的金礦,布林克洛小姐則準備在香格里拉傳播基督教教義,他們都不愿離開香格里拉。只有馬林遜總想回到英國,但路途遙遠,又不能孤身一人回去。馬林遜抓住大喇嘛辭世、馬幫腳夫送貨到達的機會,請求康威作伴離開香格里拉,而康威因喇嘛寺里神秘的滿清皇族公主駱珍的原因,同意一起離開??低俅纬霈F(xiàn)時,是在重慶的教會醫(yī)院,他已喪失記憶;馬林遜不知其蹤;而在香格里拉看上去只有十八歲的駱珍,在醫(yī)生眼中成了“見過的最老的女人”,她在把康威送進教會醫(yī)院后,也很快死去。在上海坐船去美國途中,康威在聆聽肖邦鋼琴演奏曲時恢復了記憶。這時,他臉上流露出一種難以形容的悲哀,一種“宇宙的,遙遠而非個人的悲哀?!焙髞?,他便獨自一人悄然離去,走向曼谷的西北方,去重新尋找香格里拉。