本書選擇華南Y縣X鎮(zhèn)的鄉(xiāng)村基督教作為研究個案，以城鎮(zhèn)化為當地社會變遷的主要表現(xiàn)形式，并以此為研究背景。本研究將宗教視為一個社會組織形態(tài)看待，采用組織分析的視角，在開放系統(tǒng)理論的框架內，通過對教會的組織結構、運行機制、目標、信徒的社會構成及行動邏輯、教會與當地社區(qū)基層權力組織和相關行政管理部門互動關系的探討，了解在社會變遷和急劇轉型過程中，教會所呈現(xiàn)出的組織結構與運行特征，并在此基礎上，對基督教在當地社會結構中的位秩問題進行初步的探討。而這兩個問題又是相互關聯(lián)的，對教會組織特征及其運行機制的分析是確定社會結構性位秩的前提，教會的組織特征在某種程度上又是由其在社會結構中的位置所決定的。通過組織研究來分析教會的特征是本書的邏輯起點，對此本研究大致上是從教會組織的系統(tǒng)結構、運行機制、個體水平，以及教會與周邊相關社會組織的互動關系等幾個層面人手。系統(tǒng)結構主要探討的是教會內部的組織架構。而運行機制考察的是教會組織的運作過程，對此又可分解為群體水平的互動模式、教會產品和服務的生產與輸出方式以及資源輸入方式三個方面：群體水平互動包括教會內部的溝通和決策過程，以及在這些過程中體現(xiàn)出來的組織權力和權威結構；教會產品和服務的生產與輸出涉及的是教會組織實際的內部運行過程；資源輸入方式討論的則是教會的工作人員招募及物資募集的具體方式。通過對這些層面的詳細分析，本書力圖厘清教會組織的某些內部特征及其宗教性和社會性表達的途徑，而這也正是教會組織存在的合理性資源之一。在教會運行過程中，組織的結構及其成員的構成在一定程度上對教會的實際組織過程和績效起著決定性的作用，而組織結構在前面已經有所論述，故此，沿著這種思路，本書所要探討的第四個層面就是教會組織在個體水平方面的特征，這主要是通過對信徒社會特性及其行動邏輯的分析來實現(xiàn)的，這既是教會組織與外界間界限的具體體現(xiàn)形式之一，又可以從中反映出教會組織的運行績效。前面四個層次基本上都是對教會內部因素的橫向分析，第五個層面——教會組織與外界環(huán)境的互動則屬于縱向的分析，它主要考察的是教會與當地基層權力組織及相關行政管理機構間的互動方式，而這些關系又能夠反映出教會對自身發(fā)展的定位以及外界對教會組織及信徒的期待，那么這兩者在何種層面上能夠統(tǒng)一，其一致性程度怎樣？它們又在何種層面上出現(xiàn)分歧，為什么會出現(xiàn)這些分歧？這些既是此層面所要解決的主要問題，同時也是上升到本書理論分析的承接部分。圍繞以上五個層面的探討，本書試圖從教會的宗教性、社會性表達方式及其與周邊相關環(huán)境因素的互動過程，把握教會的組織特征；厘清它們在現(xiàn)實中的基本界限，確定基督教在當地社會結構中的位置。本研究認為，當地教會是一個互益型的非營利組織，整個組織系統(tǒng)的運作過程具有相當的內向性特征；而且其正規(guī)化程度較低；面對社會變遷和轉型帶來的機遇和挑戰(zhàn)，教會不斷進行自我完善，表現(xiàn)出一種準科層化和日益自主性的變革傾向；而在這些組織特征的背后，反映出的是基督教在當地社會結構中的“懸置”狀態(tài)。由于我國各地社會和宗教情況的差異性，本研究未涵蓋該個案與城市以及其他鄉(xiāng)村地區(qū)教會的比較分析，因此，本書之結論不具有普適性，充其量也只能作為有限推論的依據；具體而言，本研究結論的代表性主要在于對鄉(xiāng)村教會未來發(fā)展趨勢以及在社會結構中位秩的一種把握，而非具體組織特征的概況。當然，由于個案的特殊性，即便是在做這些有限推論時也需要足夠比較研究的支撐，但囿于時間、精力以及能獲取支持的有限性，筆者只能留下這一缺陷，期待能在以后的研究中逐步完善。
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