《名人傳》包括三個藝術家傳記:《貝多芬傳》(1903年)、《米開朗琪羅傳》(1906年)和《托爾斯泰傳》(1911年)。作品中的三個人,雖然分別是音樂家、雕刻家和小說家,但他們同是在苦難中追求真理和藝術、為人類的幸福和理想奮不顧身的英雄。這里的英雄,羅曼·羅蘭指出:“不是思想或力量上偉大的人,而只是心靈上偉大的人。……沒有偉大的品德,就沒有偉人,甚至沒有偉大的藝術家、偉大的行動者。”《名人傳》提醒我們悲慘的命運不僅會降臨在普通人身上,它也會降臨在偉人身上,而且他們的苦難往往更為深重。貝多芬作為音樂家,卻失去了應有的聽力;米開朗琪羅因為性格的軟弱,終生受著恥辱的煎熬;而托爾斯泰直到臨死前,才得以將自己的生活和信仰整合。這種種的折磨都在向我們表明:生命就是痛苦。